中國琵琶演奏家趙聰這張｢聆聽中國」自從幾年前我介紹之後，一直紅到現在，各種版本盡出，最新的版本是黑膠版。黑膠版早就推出了，不過這次推出的是45轉、半速刻片、One Step壓片版。而且是送到英國Abbey Road Studio，由Miles Showell做Mastering與刻片。老實說，黑膠唱片做到這個地步，已經是極致了。
Miles Showell在1984年入行，當時在英國Utopia Studios錄音室工作，學得黑膠刻片以及母帶製作等技術。後來到另外一家錄音室Metropolis，一樣擔任Mastering工程師與刻片。這家錄音室我曾經參觀過，規模很大。2013年Miles Showell加入倫敦Abbey Road Studios，這家著名錄音室我大概去參觀過三、四次吧，其名聲當然就不必說了。
Miles Showell是Abbey Road錄音室中著名的刻片師，尤其擅長半速刻片與直接刻片，許多著名藝人或樂團如果有此需要都會找他操刀。他用的刻片機是Neumann VMS80，這部刻片機買入之後，他將內部包括線材零件全部大翻修，成為他的神兵利器。您所聽到的Beatles ｢Sgt Pepper's Lonely Hearts Club Band」五十周年紀念版、Abba ｢Arrival」四十周年紀念版、Rolling Stone、Queen、Peter Townshend、Police、Amy Winehouse等等很多著名藝人的黑膠都找他操刀。這次香港風行唱片合作發行這張黑膠，想必早已探聽過Miles Showell的信譽，所以請他操刀。
在此解釋什麼是半速刻片與One Step壓片。半速刻片並非新技術，幾十年前RCA或是後來的Mobile Fidelity就已經使用半速刻片技術，但這項技術一直沒有成為主流。當施作半速刻片時，播放母帶的盤式錄音座速度要減半，而刻片的刻片機速度也要減半(從33 1/3轉為16 2/3轉)，如此一來重播時聽起來速度才會正常。當速度減半刻片時，高頻段的細節會因為速度變慢(20kHz會變成10kHz)，刻片刀有二倍的時間去｢慢慢」刻出該有的高頻細節，所以所呈現的高頻細節會多過正常速度刻片。再者，由於速度減半、驅動刻片刀的擴大機也會擁有更大的Headroom(餘裕)，對於突發需要大功率的暫態反應音樂能夠掌握得更好。
既然半速刻片有上述好處，為何無法成為主流呢？這其中還有許多貓膩。例如刻片前要做的一些修整(如去除過重的唇齒音)，在改為半速刻片時，可能就會有困難。還有錄製音樂時都會採用等化，一旦改為半速刻片，等化還原的頻域也會改變，所以等化必須重新調整。此外還有許多細部需要處理， 所以刻片師必須做許多先期工作。最後，半速刻片所耗的時間會比正常刻片多很多，成本當然更高。所以，半速刻片一直無法成為主流。
既然如此，為何Abbey Road Studios近年一直接受許多過往著名錄音的半速刻片呢？因為數位化。數位化？沒錯，就是因為數位化技術，使得半速刻片可以做得更好。Miles Showell的半速刻片並非直接拿類比母帶來做，而是把類比母帶先轉為高解析音樂檔，以高解析音樂檔來做許多前期處理，處理過的理想｢數位母帶」才作半速刻片，如此一來半速刻片的一些困難才能得到完善的解決。
什麼？先數位化？鐵桿黑膠迷一定會大喊，那麼我所聽到的醇美黑膠聲音其實都來自數位？我不忍心打擊您，但事實就是如此。大部分唱片公司早就沒有把類比母帶寄來寄去，因為幾十年歷史的類比母帶非常脆弱，所以都改為提供數位檔(比較講究的就提供高解析數位檔)。您所聽到的大部分黑膠唱片，如果沒有特別註明直接以類比母帶刻片，應該都是｢數位化黑膠」。其實您也不必太傷心，這張｢聆聽中國」本來就是數位錄音，從來就沒有類比母帶。數位化黑膠不好嗎？我覺得未必，只要是黑膠，聽起來就是有黑膠味，不管原始訊源是類比還是數位。
再來要解釋什麼是One Step 壓片。One Step壓片不是這張｢聆聽中國」才有，美國Mobile Fidelity早就推出許多One Step黑膠唱片。一般的黑膠唱片壓片要先刻片(Lacquer漆盤)，漆盤是軟的不能用來裝上壓片機壓片，必須先電鍍製成金屬版(Father)，Father的溝紋是凸起的，如果拿Father來壓片，就可以獲得凹紋，也就是跟我們唱的黑膠唱片一樣。問題是，一個Father版最多可以壓1,000片黑膠就損壞了，講究一點只壓500片。如此一來要怎麼賣出100萬張黑膠？到此為止，這就是One Step壓片，也就是拿Father版來壓片。One Step壓片因為只能壓1000張或500張，所以賣價當然要更貴。如果One Step做法要壓製超過1000張黑膠唱片怎麼辦？那就只好重新刻片。
正常壓片過程不是這樣，在電鍍完成Father之後，還要再電鍍一次，把金屬版從Father身上撕下來，此時就是Mother版。Mother版是凹紋，凹紋不能拿來壓黑膠，因為壓出來的黑膠會是凸紋，唱針沒辦法唱。所以，還要再從Mother版上再電鍍一次，此時完成的金屬版稱為Stamper，這個版是凸紋的，拿這個Stamper去壓黑膠，就會得到凹紋黑膠唱片，這就是正常的黑膠唱片製版壓片工序。想要壓製更多的黑膠唱片，只要製作更多的Stamper就可以了。拿One Step跟一般多道步驟相比，用膝蓋想也知道前者動態範圍會比較大、失真比較低、雜音比較少、尤其在高頻段或音樂的細緻處會表現得更好。
這張趙聰的｢聆聽中國」就是上述的半速刻片，而且是45轉的，壓片時採用One Step壓片，一次最多就是500張或1000張黑膠。由於是45轉，所以要二張黑膠才能容納。即使如此，還是要去除二首曲子，CD上面有十首曲子，而黑膠只有八首，少了｢青春舞曲」與｢玫瑰花」。我拿到的這套黑膠並非量產片，而是試壓片，也就是所謂的白標片。白標片肯定比後來量產片的品質更好，也更珍貴，在此感謝香港風行唱片與台灣音橋唱片。
到底這二張一套的45轉、半速、One Step黑膠聽起來如何呢？我當然馬上拿來跟UHQCD相比，為何不跟以前的黑膠版相比？這還要比嗎？肯定是勝出的，我拿來跟CD比只是想聽聽看有什麼不同而已。我要先說壓片品質很好，再來要說黑膠版的確有跟CD版不同｢韻味」。我不否認這種黑膠版的韻味來自唱頭、唱放、唱盤、唱臂與調整的影響。當然我所聽到的UHQCD版也會受到我的CD轉盤、數位類比轉換器的影響，這是勿庸置疑的。我認為無論是One Step黑膠或UHQCD的表現力都已經達到非常高的層次，至於天花板頂點在哪裡？老實說我不知道，在音響世界中，往往只有更好，沒有最好。
聽趙聰這張｢聆聽中國」，一般人都會把焦點放在第一首｢春江花月夜」上，作為音響系統調校的見證。這一首曲子的音響效果有二個重點，一是電子低頻要夠飽滿夠軟，形體夠清楚，而且位置要在音場的深處，不能衝到前面來。如果低頻衝到前面來而且散形，那就是府上中低頻與低頻的峰值太強了，您在其他唱片上所聽到的低頻段表現都會是不正確的。第二個重點是連續的小聲掄鼓聲是否能夠清楚的聽到一個個鼓聲形體，而非一團鼓聲。如果府上有強烈中低頻與低頻峰值，這種細微的一顆顆掄鼓聲形體也會變得模糊，聽不出鼓聲的形體與顆粒。
趙聰的這張｢聆聽中國」其實不是只有第一首好聽，其他每首也都好聽，只是因為伴奏樂團的規模不同，有的比較陽春白雪，有的氣勢龐大而已。每首曲子也都可以作為音響系統的調校測試，只不過第一首｢春江花月夜」音場寬深龐大、細微的音樂細節滿天飛，加上樂器演奏的層次豐富，營造出很大的空間感，讓音響迷一聽血壓升高，興奮難扼。
這二張一套的45轉、半速刻片、One Step壓片已經是黑膠版的極致了，限量1000套，每套唱片都有編號，內中還附一張保證書。如果不想錯過，手刀要快，免得出手太慢沒有搶到空自懊悔。香港風行唱片製作發行，台灣音橋唱片總經銷。
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