2016年6月底，我應McIntosh集團之邀，到義大利薩丁尼亞島參加新產品發表會。會中，Audio Research也推出好幾款Foundation系列的產品，包括LS-28前級、PH9唱頭放大器、DAC9數位類比轉換器，以及VT80立體後級。沒想到事隔半年，VT80就已經送到我家了。我們都知道，Foundation系列就是入門系列，售價都在10,000美元以下，像VT80的售價就是8,000美元，這樣的價格說明了ARC想要向下紮根的意圖，讓更多人能夠用得起他家的產品。
第四部每聲道75瓦的擴大機
在ARC的產品線中，有三樣產品是跟VT80比較接近的，一部是VSi 75，另一部則是GSi 75，最後一個則是Reference 75 SE。VSi 75是綜合擴大機，採用二支6H30小管子、四支KT150功率管，輸出功率是每聲道75瓦。GSi 75也是綜合擴大機，同樣也是二支6H30與4支KT150，輸出功率也是75瓦，不過它擁有唱頭放大器與DAC在內。至於Reference 75SE則是純二聲道後級，所用的小管子與大管子通通跟前二者一樣，輸出功率也相同，不同的是因為屬於Reference系列，所以內部用料更好些。
既然ARC已經有三部每聲道輸出75瓦的擴大機，為何還要推出VT80呢？前面說過，VT80是Foundation系列的一員，售價壓低到8,000美元，它的目的就是要讓更多人用得起ARC的產品。不過，您可不要以為把價格壓得那麼低，一切就隨便將就。其實VT80是直接承襲Reference 75SE而來，包括相同的電源變壓器與輸出變壓器，類似的線路布局，還有許多相同的零件。您要知道，Reference 75在2013年時一部就要9,000美元，2014年時一部Reference 75SE就要價10,000美元，現在更不只這個價錢。
二項未有的功能
而VT80的內部最重要的電源變壓器、輸出變壓器都跟Reference 75SE相同，但售價只賣8,000美元，外觀也跟Reference 75SE不同，這不是刻意找個理由來降價，還有什麼道理？更何況，VT80還有二項功能是以前ARC所沒有的，第一項就是自己研發而成的自動偏壓線路，這種自動偏壓線路可以適用於6550、KT88、KT90、KT120與KT150。最重要的是，這種自動偏壓線路的反應是Real Time的，不會損及聲音的表現。第二項是在每根輸出功率管上安置保險絲，避免輸出電阻的燒毀。
了解VT80的來龍去脈之後，讓我們從頭開始端詳吧。VT80的外觀與上述那幾部擴大機都不一樣，前方是代表ARC一貫傳統面板，那是二個把手、一塊鋁板，中央鑲入黑色區塊，中央有一個電源開關。原本面板的黑色區塊中會有一些資料顯示，不過因為這是後級，所以不會有什麼顯示隱藏在內，只在上面印了商標與型號文字而已。
VT80的外觀跟以前都不一樣，因為頂上多了一個高高的梯形鏤空金屬網罩，當然這也是集團工業設計的美感。如果把金屬網罩去掉，看起來就有原本ARC的味道了。
保護罩拿掉比較漂亮
而在機器上方有一個細密的梯形鏤空金屬蓋，那是依照規定要保護用家不被真空管燙傷的設計，裡面有四支KT-120以及二支6H30。還記得上述那幾部75瓦的擴大機使用的都是KT-150嗎？KT-150的輸出功率比KT-120大些，不過每聲道二支KT-120輸出75瓦一點問題都沒有。在真空管後面則是二個輸出變壓器與一個電源變壓器，其他元件都隱藏在箱體裡面，外觀看不到。
VT80的背板有RCA與XLR二組輸入端子，還有8歐姆與4歐姆喇叭接端，用家依照自己喇叭的阻抗去接駁。除了這些之外，還有一個觸發端子，一個RCA/XLR切換小扳手，用家使用哪個端子就切換到哪檔。還有一個自動關機小扳手，如果您不想自動關機，就往上扳；想要讓本機在一段時間沒有訊號輸入時自動關機就往下扳，這樣可以節能，也可以延長真空管壽命。最後，背板上有一個小小的顯示窗，顯示真空管使用時間，這是要提醒用家什麼時候該換真空管了。如果要更換真空管，可以找此間代理商，這四支功率管是二二配對的，找代理商會比較保險。
搭配費了一番手腳
聆聽VT80的場地在我家開放式大空間，在搭配周邊器材時，我花了不少工夫。一開始我讓VT80搭配Spectral DMC30 SS前級，驅動DynamiKKs! Monitor 10.15喇叭，數位訊源用我的CH Precision SACD/CD唱盤。聆聽過幾張軟體，總是覺得聲音在極高頻部分缺乏光澤，音樂的活生感不夠活潑，有些音樂聽起來覺得死板。後來我換了AER Momentum喇叭，其他不變，高頻段變得細緻些，極高頻的光澤也還勉強可以接受，不過中頻段顯然稍微失去平衡，音像顯得比較大些。而低頻也少了些彈性。
接著我換成Heco New Statement，情況更不搭配，因為高頻段顯得不夠委婉細緻，低頻段量感也嫌少些，只有中頻段很直接，很真實。情況至此，我知道Spectral DMC30 SS並不適合VT80，既然如此，我就換成COS D1 Pre+DAC，CD轉盤則以CH Precision D1充任，還是回到搭配DynamiKKs!喇叭。一聽之下，音樂變得很直接，充滿力道，但我認為整體聲音不夠細緻，而且音像相當龐大，低頻也有些硬，彈性與Q度不符我的期待。
整體來說，我所聽到的VT80顯得粗放些，不夠細緻，音樂的彈性與活生感也達不到我的標準。本來我打算就這樣寫了，因為我心想這是一部入門級後級，能夠表現到這般地步，也是剛剛好，不能期望更高。不過，當我回頭看到正在寫評論的Mark Levinson No.519時，腦中靈光一閃，何不拿這部數位訊源來搭配VT80試試看呢？因為它內建前級，而且聲音屬於細緻中性高解析個性，說不定可以搭配得上VT80的特質。於是，我把No.519接上VT80，喇叭還是DynamiKKs!。
一切都改觀了
我第一張聽的是今年CES時，丹麥Raidho喇叭送給我那張測試片，當第一首充滿彈性與光澤、甜味的鋼弦吉他灌入我的耳朵時，我簡直不敢相信，這是VT80所發出的聲音，因為這張軟體我在找尋搭配的過程中也試過，總是覺得彈性不夠，鋼弦吉他的軟度與光澤也不足，但現在卻幾乎完全改觀。唱到第二首，原本聽起來覺得死板沒有活力，現在由於嗓音的細緻細節都聽到了，活生感也補上了。第三首原本電子低頻聽起來混濁死板，就是一團低頻在那哩，現在不僅整個低頻變清楚了，而且還能夠讓低頻變得很有彈性，雖然聽得出對低頻的控制力以及向下深鑽的能力還是受限，但這是真空管機一般的天限，而且它每聲道才75瓦，不能多說什麼。
來到Bob Dylan那首「Man in the Long Black Coat」，原本聽起來已經傾向粗礪的嗓音，現在變成有肉聲，嗓音細節清楚但不粗礪。這樣搭配就對了啊！我心裡這樣喊著，終於為VT80找到最佳歸宿了。現在我可以開始動筆寫VT80的評論了，雖然我知道買VT80的人大概不會去買這麼貴的數位訊源，而且第一個考慮可能都會是同樣Foundation系列的LS28。不過，如果您算算，Mark Levinson No.519是一部CD唱盤，又可以當前級，還是USB DAC，還有耳擴，還可唱串流，如果您把這些功能加一加，單獨一部部分別買下可能也要這個價錢。所以，我建議您如果選中VT80，在找尋周邊搭配器材時，一定要試試看No.519。
VT80採用四支KT-120功率管，二之6H30驅動管，電源變壓器與輸出變壓器用的是跟Reference 75SE一樣的元件，顯然好料都用上了。
實體感非常好
VT80的聲音特質是鮮明，實體感非常好，有重量感，線條形體飽滿紮實，音像比一般後級還大一號，聽起來堂堂皇皇，一點都不會畏畏縮縮。當我聽Peter Paul & Mary那張「Album 1700」時，很明顯的，所有的樂器、人聲形體都變大了，但是因為搭配No.519的關係，添增了細緻與高解析的特質，而且樂器人聲形體更緊實，輪廓清晰，不會變得模糊。您知道嗎，現在聽他們三人演唱，都是溫暖的，有血有肉的，帶著柔軟，而非只是粗硬的聲音而已。甚至連內中的Bass聽起來雖然形體很大，但已經帶著撥奏該有的彈性質感。
聽過這張「Album 1700」，我聽Yarlung Records那張「Sibelius Trio」，原本沒搭配No.519時，聲音比較硬，弦樂的柔細特質不夠，現在弦樂聽起來變成大器，寬廣，演奏勁道足，有光澤有甜味，還帶著寬鬆。當我聽Yarlung Records那張「Martin Chalifour in Walt Disney Concert Hall」時，小提琴的木頭味足，琴音線條飽滿，是圓形的，而非扁的，拉到高把位也不會變尖變硬。而鋼琴的音粒彈出來每個都有重量感，而且圓滾滾的。
又真又美
既然Yarlung Records能夠表現得那麼好，我乘勝追擊，聽2L的「海頓、Nordheim、巴托克弦樂四重奏」。原本聽起來嫌尖銳刺耳的四重奏，現在變得又甜又有光澤，四把弦樂器的線條、形體很真實，這是非常棒的表現。再來我聽菁英藝術家三重奏所演奏的「印象福爾摩沙」。聽過第一首，心裡不自覺的感動起來，我第一個感動的地方是真實，三重奏小提琴、大提琴、鋼琴三樣樂器實在太真實了。第二個感動的地方是音質真美，這種價位的後級能夠有這種音質表現，已經值得了。第三樣感動的地方就是又真又美的錄音讓音樂的感染力增加了好幾倍。這三樣感動融合起來就是我對VT80的感動。
連續聽過幾張三重奏、四重奏弦樂之後，來聽Anne Bisson那張「Conversations」。我聽到的人聲形體大，傳真又自然，大提琴嗯嗯鼻音很美，人聲與大提琴的形體比例也很真實，那是不誇張的龐大。樂器人聲形體飽滿，有實體感，不會輕飄飄，不會細細瘦瘦的，而且不會太明亮。大提琴演奏起來很有彈性。更重要的是無論人聲或大提琴、鋼琴，音質都很美，可說是達到我又真又美的要求。
古典、流行聽過，接下來我聽剛收到的溫隆信「爵對好聽」。同樣的每件樂器形體都是飽滿的，有實體感的，聽起來很真實，不僅薩克斯風充滿男性魅力，Bass的撥彈音粒凝聚有形，鋼琴音粒不僅晶瑩潤澤，還帶著鏗鏘接觸質感，而且實體感很好。在這張CD中，我再度驗證VT80的特質，那就是飽滿、穩重、有實體感，有重量感。高頻有光澤，有水分，不會過度明亮。中頻寬鬆紮實，但又不肥腫。低頻清楚，量感適中。
鋼琴有權威感
聽過爵士樂之後，接下來我聽金革唱片出版的那張Paul Badura Skoda的「最後的蕭邦」。我聽到的鋼琴是大型的，有權威感的，泛音豐富的，在Skoda觸鍵下，鋼琴發出好像管弦樂團般豐富的音響效果，而非單調分離的音粒。這樣的鋼琴錄音聽起來很像真的，我所謂真的就是在鋼琴旁邊聽到的音響效果，而非遠在觀眾席所聽到的鋼琴。
聽過鋼琴獨奏，再來一張溫柔的流行音樂，那是Nat King Cole的「The Very Thought of You」。這張1958年的錄音錄得非常好，但有些人會把它唱成「老聲 」，其實內中的管弦樂伴奏細緻柔美，有如綢緞般非常迷人，而人聲的嗓音細節更是清晰，很真實，如果音響系統調得夠平衡，一定會愛死這張錄音。
VT80此時唱起來如何呢？除了上述正常表現之外，我更感受到的另一種特性，那就是VT80的極高極低二端的延伸並不會突出，反而是把中間這一段顧得很好，這樣的特性讓這張軟體的人聲聽起來很溫暖，有厚度，嗓音有真實感，而不是白熱化連口水聲都很清晰的嗓音。此外，伴奏的管弦樂非常柔，且細緻，不會張牙舞爪，反而是內斂稍暗的。這樣的特性讓我聽起這張軟體時，感受到的是溫暖寧靜舒服，而非纖毫畢現、會感到有侵略性的白熱演出。不過，也因為VT80這種極高極低二端刻意不讓它突出的特質，使得音場的寬深縮小了一點，但這無礙聆樂，因為這樣的音場表現已經夠了。
VT80的背板喇叭接線端備有8歐姆與4歐姆二組，方便搭配歐、美不同阻抗的喇叭。而且備有XLR與RCA輸入端各一。
平衡才是王道
或許您認為極高極低二端不夠突出，會影響了音樂再生的真實性，其實一點也不會。您知道嗎？溫隆信那張「爵對好聽」在錄音時，為了避免不必要的極高、極低頻干擾，刻意把50Hz以下、16kHz以上的頻域衰減，以免影響到錄音的清晰度。為何錄音師要這樣做呢？因為錄音所使用的鋼琴、Bass、薩克斯風、套鼓並沒有演奏到50Hz以下的音符。而16kHz以上的頻域即使有也是樂器的微弱泛音，不影響整體錄音效果，所以才會如此做。如果要強調極高極低二端的頻域，可能反而會影響了整體的錄音效果。
接下來我要用一張軟體來驗證VT80這種不強調極高極低頻域、又能夠達到平衡美感特質的好處，我用的是Audiofon唱片的那張貝多芬「第五號鋼琴協奏曲」（Leonard Shure鋼琴，Leon Fleisher指揮新英格蘭音樂院管弦樂團）。這張CD錄音效果非常好，聽起來就好像在音樂廳現場一般。鋼琴木頭味濃，但又充滿晶瑩的美感，而且有甜味。管弦樂則是諧和柔美，融為一體。
您擔心會聽不到鋼琴與管弦樂的尾音嗎？不會！一切都很清楚。您擔心聽不到空間感嗎？不會！空間感依然很真實。感人的是，那鋼琴的音粒個個都有實體感，有重量感，聽起來很真實，即使很輕的彈奏，那鋼琴的音粒都能發出鏗鏘兼木頭味的真實美感。從這張CD的表現中，可以了解VT80唱出的音樂很平衡，不會偏向高端或低端，而是把中段顧好，這是最多樂器出現的地方，也是讓我們聽來覺得樂器人聲真實的關鍵頻域。
超值的入門後級
ARC VT80是一部讓人激賞的立體聲後級，雖然是入門級，但卻能夠把音質做得如此美，而且樂器、人聲的表現那麼真實。更棒的是，各種音樂聽起來都不會細細瘦瘦、畏畏縮縮，反而是寬廣大器、堂堂皇皇的。只要您能夠找到適當搭配的前級，還有靈敏度90dB以上的喇叭，它就能夠為您帶來很高的聆樂享受。顯然，VT80是一部超值的入門後級。
Audio Research VT80
類型：真空管立體後級，推出時間：2016年，每聲道輸出：75瓦，使用真空管：採用4支KT120，2支6H30，THD失真：1%（滿功率輸出）、0.05%（1W輸出），頻寬：7Hz-60kHz（-3dB），輸入靈敏度：1.4Vrms（平衡輸入），輸入阻抗：300k歐姆（平衡）、150k歐姆（單端），總體負回授：15dB，迴轉率：10V/microsecond，上升時間：4.0microseconds，聲道分離度：112dB，訊噪比：115dB，外觀體積（WHD）：483×262×468mm，淨重：20.7公斤，參考售價：385,000元，進口總代理：
鈦孚02-2570-0395。
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