鈦孚 Audio Research 專訪行銷經理 Brandon Lauer

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趁著八月份TAA國際Hi End音響大展開跑前，Audio Research原廠人員來到台灣，代理商告知這次由他們的總經理出馬，於是本公司由老闆親自領軍，帶領音響論壇與新視聽雜誌共三位編輯來到敦化北路的鈦孚總公司。一見面這位總經理就讓我們嚇了一跳，看起來實在太年輕，一點也不像事業集團的總經理。經過一番自我介紹後，原來Brandon Lauer先生是Audio Research的行銷總經理，但是Find Sounds集團旗下有許多品牌，Lauer先生是其中一位管理產品銷售的主管。其實，Lauer先生看起來雖然年輕，他說自己已經40多歲了，除了在Find Sounds集團上班以外，本身也擅長大提琴，演奏資歷超過25年。


Brandon Lauer先生不僅看起來年輕，口才也相當好，不管甚麼問題他都能回答出一番道理。

這次專訪主要是想幫大家問一下GS系列中最新成員GSi75的狀況，因為它不僅是一台綜合擴大機，還包含了USB DAC、唱頭放大與耳機擴大機在內，堪稱最便利又划算的選擇。Lauer說無論是哪一個價位帶的ARC擴大機，它們都具備相同的聲音特徵，最大差別在於輸出功率的大小。GSi75在USB DAC部分採用了TI的PCM1792A 晶片，訊號管部分依然是6H30，功率管則改成KT-150。既然推出了像GSi75這種輸出功率比較小的機種，為何不乾脆做一台單端電路的產品呢？
Lauer說雖然創辦人已經離我們遠去，但是ARC一直秉持著他留下來的理念。重播音樂必須再生出該有的細節、動態、速度，所以推力是不可或缺的要素，單端電路雖然擁有很棒的音樂性，但是不符合ARC一貫的理念，而且會購買單端機的客群也不是ARC的目標，因此我們目前沒有推出單端電路機種的打算。


這專訪談內容當然脫離不了最新的GS系列商品囉！

既然GSi75包含了USB DAC，為什麼不乾脆納入網路串流功能？Lauer說ARC從來不追求流行，尤其是數位產品規格更新如此快速，例如：環繞擴大機，幾乎每年都推出新規格，相較於我們平均3到5年才改版的速度，實在是過於頻繁。本公司希望消費者買到的是可以使用很久、不容易退流行的產品。況且依照GSi75內建功能，已經可以滿足現代消費者喜愛Life Style的需求了。可是在一台機器中同時放入數位與類比電路，難道不怕雜訊干擾的問題嗎？要說不怕那是騙人的，我們當然知道雜訊會影響到聲音。因此，我們在電路配置上很用心，把數位跟唱放電路刻意拉開距離，並且使用了相當多消除雜訊的技術，以免影響到音質的純淨度。


比較可惜的是現場沒有看到GSi75綜合擴大機，我只在本公司看到一台。

從GS系列新穎的外觀設計看來，大家不免擔心它們已經不再具備ARC器材傳統的聲音了，不過Lauer告訴我們公司內有位任職19年的資深員工Wrren Gehl，任何一部產品開發的最終階段都需經過他試聽驗收，用來維持ARC一貫的聲音特性，甚至連贈送的電源線也是經由他驗收，聲音必須符合機器的特性才能跟機器一起交到消費者手上。不單是電源線，連機器的機殼要用什麼材料，也要透過他試聽後決定，像GS系列的面板材料，就是他決定要用的。因為Gehl先生對於「聲音」有過人的記憶能力，所以公司才能依照他的要求，跟供應商訂做適合產品聲音的零件。看來就算ARC改變了外觀，連電路板材料也跟過去不同了，只要有Gehl在公司，還是可以維持ARC一貫的聲音特性。


GS150質感大幅度提昇，但保留了諸多ARC外型的經典元素，讓人一眼就能認出來。

另外，我們也看到GS系列選用了新的功率管KT-150，它獨特的外型可以降低麥克風效應，同時性能也比KT-120更好。那麼要怎麼配對真空管呢？每一批進到公司的管子都必須先Run in兩天，等到它穩定之後才開始測試、配對。你可以看到出廠的管子上都有兩個數值，那就是我們測試出來的結果。事實上，我們連JFET也是這樣配對，你看到晶體外表上塗有色條，那就是配對過後的記號。
既然真空管經過挑選，是不是把數值比較好的用在高級機種上呢？Lauer回答確實是如此，素質最好的管子都運用在Reference系列上，用以維持最高的聲音品質。


前級的手把被取消了嗎？其實沒有，只是換個位置到後面去了。

自從ARC加入Find Sounds集團後，我們看到同集團品牌之間技術交流，GS的外觀就是由同集團中設計部門提供點子。未來ARC會不會也帶點McIntosh或Wadia的聲音特色呢？Lauer笑說集團大老闆從來不會干預ARC產品的聲音走向，而且McIntosh無論是外觀還是聲音風格都跟我們有極大的差異，他們比較像是American Muscle Car或Harley-Davidson，跟ARC創辦人一直以來的理念不同，所以不會出現那樣的情況。


從GS系列上不難看出 「基於ARC，更勝於ARC」 的種種設計概念，無論表面的精細度，機箱每處細節，甚至是功率表，通通都超越以往的質感水準。

那麼GS系列未來會不會推出單獨的耳機擴大機呢？Lauer說公司了解到現在市場流行趨勢，在GS pre與GSi75上面都已經有耳機輸出了。如果要推出「單獨」的機種，可能會是6000到8000美金的產品，但是市場上有多少人能接受如此高價位的耳機擴大機呢？所以我們還在討論，這方面暫時還沒有結論。

Brandon Lauer先生不諱言說數位流是目前市場的趨勢，所以在新一代GSi 75放入了USB DAC，也是向市場靠攏的決定。 Mr. Lauer也說，將這麼多實用的功能集中於一台擴大機上，一方面也是想讓這個Hi End產品，增添些許「Life Style」的味道，讓用家享受一絲不苟的高階音響產品時，也可以在生活上有更多元的應用，可能隨時想接個電腦聽網路電台、串流音樂都可以不必煩惱。


別忘了GSi 75還具有唱放功能，果然黑膠復興也是並行的市場活路，更讓這部綜擴CP值再往上加了不少。然要做到這麼多功能，內部電路設計就要非常小心，因為功能越多，不同元件干擾就多，所以內部線路設計與各部零件、線材的屏蔽就非常重要。 Mr. Lauer說譬如在內部上來看，唱放線路就在最邊緣，離其他所有線路都很遠，因為唱放必須放大頭非常微小的信號，受到一點干擾就會造成很大的雜訊，所以特別對線路上的安排有所考量。另外在各種屏蔽層的用料上也都是經過不斷的測試與配對， Mr. Lauer說隔絕、屏蔽固然對訊號的純淨度有幫助，但是這些阻隔對聲音的影響並不一定是全部正面的，所有屏蔽的使用必須經過實際用耳朵測試，才能知道效果好到什麼程度，有時候過度的阻隔也可能造成聲音不正確。 Mr. Lauer一再強調「平衡性」，是製作器材時他們最注重的部分。而經過最佳調校之後，Mr. Lauer表示原廠對於GSi 75所有功能，包括耳擴、唱放、USB DAC、綜擴等不同功能所唱出的聲音都非常滿意，即使功能做多，但 Audio Research絕不允許不專精、做表面的事情在他家產品上出現，所以請用家放心，每一項功能背後都絕對是最嚴苛的設計與測試。一切的一切，都是為了好聲！


Mr. Lauer說GS150這個表頭指針，也是花了他們相當多心血設計打造，他說這個部分的設計靈感是來自於50年代美國國產汽車的時速與轉速表！非常有意思。

而頂版的壓克力蓋板絕對不是降低成本！是經部不同材料下去測試之後，認為壓克力板各方面表現，如抑振效果等較優秀，聲音也比使用其他材質好，所以最終才使用這個材質，每一細節的背後都是精密的微調與實測才決定的。

美國管機老牌Audio Research加入義大利Fine Sounds Group集團之後，相信大家都有點擔心Audio Research會不會偏離了傳統路線？這次行銷經理Brandon Lauer來訪，明確的告訴我，Audio Research的DNA絕對不容改變，即使創始人Bill Johnson已於2011年去逝，但是Audio Research至今依然秉持Bill的音響重播理念與聲音走向。Fine Sounds Group不會干涉Audio Research的線路或聲音，不過集團旗下的品牌之間，倒是時常分享新的技術發現與經驗，例如有某一個品牌發現了不錯的晶片，或是導入了更有效率的生產方式，就可以與其他品牌分享。


除此之外，Fine Sounds Group對Audio Research造成的最大改變，主要在於工業設計上的幫助。Brandon特別推崇Fine Sounds Group主導工業設計的Livio Cucuzza，這位年輕的設計師在義大利西西里島長大，家裡開的就是音響店，從小被音響器材環繞，最愛的品牌之一就是Audio Research。前陣子推出的「G系列」，就是出自Livio手筆。


資深音響迷應該都知道，Audio Research雖然一向不重視外觀，但是他們的產品造型卻有很強烈而且一致的特徵，，Livio到底是如何「重塑」Audio Research的器材外觀？與其將舊設計砍掉重練，Livio選擇親赴Audio Research原廠，深入他們的產品庫房（archive），這裡保存了Audio Research歷年所有產品，甚至包括Bill創立Audio Research之前的作品。Livio在這裡仔細觀察Audio Research的產品特徵之後，才終於設計出G系列。簡單的說，G系列是Livio向Audio Research歷代經典致敬之作，是比Audio Research還要Audio Research的工業設計作品。

上圖是Audio Research的經典前級SP3，推出於1972年，也是Livio致敬的對象，G系列那充滿復古風情的旋鈕，就是取材自SP3。此外面板上的框線，也與SP3遙相呼應。

G系列GS150後級的面板layout與三表頭的設計，靈感則來自於1979年推出的D-79後級。當然，GS150的設計要優雅的多，這次訪問Brandon，我才知道這三個表頭竟然是特別為G系列量身打造的特別定製品，成本非常昂貴，不過視覺效果也非常出色。Brandon還透露，這三個表頭除了向當年銘器致敬之外，靈感還來自於1950年代美國大車的時速表。


對照美國老爺車的時速表，就可以感受到G系列濃濃的復古風情與美國精神象徵！當然，G系列的表頭設計精緻多了！