說到MSB，大家第一個想到的應該都是他們名滿天下的數位訊源，不過這一次，我要介紹的不是MSB的訊源，而是他們的Platinum S201後擴大機。專精於數位線路的MSB，有辦法設計出夠水準的擴大機嗎？在介紹S201之前，我想先談談這家公司不為人知的另一面，那就是MSB對於創新與研發的態度。
曾經在RCA實驗室工作過十多年的MSB總裁Larry告訴我，1970到1980年代是RCA實驗室的全盛時期，也是創意爆炸的黃金年代。那時在這裡工作的工程師超過兩千人，他們鼓勵創新，不在乎成本，簡直是工程師的樂園。1986年Larry創立MSB之後，顯然也把這種態度帶到他自己的公司。Larry不認同許多音響產品都是由一位明星設計師主導設計的作法，所以MSB的規模雖然不大，但是所有MSB的產品都是一組工程師共同腦力激盪的結果。令我驚訝的是，Larry告訴我，這些工程師平常研究的項目並不限於音響領域，曾經有人發明了創新的食物攪拌機，還有工程師研究過醫療設備。看到自己的員工「不務正業」，難道Larry不制止嗎？剛好相反，Larry說他厭惡好點子被放棄，所以只要有創新構想，Larry不但支持，有時甚至自己跳下去一起研究。我仔細看了Larry的放在MSB官網上的履歷，發現他自己其實就是「不務正業」的代表人物，專精領域除了數位訊源之外，還包括自動化機器人、電腦硬碟、感光元件、指紋辨識、熱分析技術等等，難怪他的研發工程師個個都是發明家！
本篇介紹的S201後級，就是在這種創新研發的氛圍中誕生的。Larry告訴我，在替自家數位訊源尋找參考器材的過程中，他們發現市面上的擴大機都不夠好，所以只好自己動手製造，因為沒有量產的打算，所以開發這款擴大機時，根本沒有顧慮成本，目標只有一個，那就是設計出他們心目中理想的擴大機。Larry甚至刻意跳脫傳統的擴大機設計框架，鼓勵他的工程師從其他領域的高功率放大線路裡尋找靈感。沒想到這款後級被幾個音響評論員聽過之後，驚為天人讚不絕口，Larry這才發現，他們可能無意中設計了一款很棒的擴大機，最後終於決定推出，這就是 M200單聲道後級（目前已經進化到M203）誕生的緣起。
MSB的後級到底有何特別之處？沒有預算考量，也不受傳統設計限制的MSB，選擇了一條最艱難的道路，那就是真正的零負回授架構，請注意MSB所謂的「零負回授」，與市面上某些擴大機宣稱的無負回授不同，後者通常不使用整體負回授，但是MSB的擴大機不但沒有整體負回授，甚至連局部負回授也完全捨棄！對一部大功率擴大機而言，完全不使用負回授簡直是不可能的任務，但是Larry的想法倒是很單純，只有零負回授，才能完全擺脫相位失真。問題是，不使用負回授將會產生其他失真，甚至連放大線路都將處於不穩定狀態。MSB的解決之道，是採用了他們稱之為Current Mirror的超精密全平衡放大線路，藉此抵消訊號中的失真。這種全平衡架構不但正、反相線路完全對稱，連整體線路的溫度都必須控制在完全恆定的狀態，如此才能讓功率晶體在穩定的最佳狀態下工作。
對溫度控制的重視，顯然是MSB後級與他廠擴大機的最大不同之處。為了讓工作溫度恆定，他們一方面將線路設計的特別緊密，另一方面特別講究機箱散熱。M203的機箱之所以是表面佈滿散熱片的圓桶狀造型，主要目的就是為了散熱。本篇介紹的S201雖然不是圓桶狀機箱，但是內部線路同樣非常緊密，而且同時使用銅片與鋁合金散熱片兩種材料，達到溫度控制的效果。
除了零負回授之外，純A類放大也是MSB擴大機的特徵之一。理論上，要把擴大機做到純A類200瓦如此大的功率，機器的體積將會十分龐大，不過S201的機箱卻不十分巨大。為什麼S201可以將純A類200瓦放進這麼小的機箱中？原因之一是S201的線路規劃真的很緊密，箱子裡塞的滿滿的，幾乎沒有任何空隙。原因之二是S201只有電壓放大級是純A類，電流放大級其實是AB類放大。這種架構是MSB擴大機的另一個特點，他們把所有增益放大都設在輸入級，這個部分採用純A類放大，藉此排除交越失真，並將訊號的純度提升到最高。至於輸出級則沒有任何增益放大，只設置了單純的緩衝線路，將電壓轉換為電流輸出。因為不使用任何負回授，既然S201的輸出級是AB類，為什麼我依然認為它是純A類放大呢？因為S201最重要的訊號增益都是純A類架構，而且就算輸出級是AB類，我推測功率晶體的偏壓也接近A類，所以S201的機箱工作溫度才會如此之高。
同樣是200瓦，為什麼S201的體積比M203小這麼多呢？Larry很老實的告訴我，單聲道的M203電源供應更為充足，每聲道配備兩顆600VA變壓器，即使喇叭阻抗低至1歐姆，依然可以全功率輸出。不過他認為M203實在太貴、箱體太大，而且造型又太特殊，所以MSB才另外推出了立體聲的S201後級。與M203相較，它的低頻控制力稍有妥協，比較不能對付特別難推的喇叭，但是因為線路架構與M203完全相同，所以中高頻的表現不變，低頻的質感與紮實度也不因為控制力稍差而改變。重點是，我們只要用比M203便宜將近一半的價格，就可以擁有相同的零負回授、純A類線路，與相同聲音質感。除非你的喇叭特別難搞，否則S201絕對是比M203更超值的選擇。詳細評論請見音響論壇第322期。
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