如果你問我，音響圈有哪個音響品牌可以將箱體的金屬作工做到近乎出神入化的美感，我真心認為來自美國的Boulder會是其中的代表之一。每回看到他們家高階的音響器材，都會不禁在心裡讚嘆著：是怎樣的技術才可以將金屬的外殼質感處理得這麼精美無瑕？即便是龐大無比的大瓦數後級擴大機，Boulder就是有辦法能將後級的笨拙與厚重感抹得一乾二淨，如同一個精心雕琢的金屬藝術品。這次採訪Boulder的全球銷售經理Steve Huntley，他告訴我，在這精美外型的設計背後，其實是經過一次又一次的推翻與重塑，才得到的結果。
▲這次是筆者第一次採訪Boulder的全球銷售經理Steve Huntley，他本人非常健談開朗，他跟我談了很多有關於這次Boulder新品866的背後研發故事，也跟我們談到他對於未來音響市場的看法，以及Boulder應該如何調整他們的未來方向。
這次採訪Steve的一大重點，就是Boulder新推出的入門數位流綜擴：Boulder 866。這是一部近乎全能的綜合擴大機，除了基本的USB DAC功能之外，這次為866配置了內建的DAC線路，也算是跨出舒適圈的第一步。
當初為何會有推出866的想法？Steve告訴我，過去他們一直不斷的在思考一個問題，就是應該如何為Boulder帶來更多元化的音響客群？而向來Boulder在高定價的產品區間上，主要的訴求對象大多都是頂尖的音響客群。他們這次想要換一個新方法，希望能推出不一樣的產品來吸引年輕音響族群的注意力。因此在過去的兩年間，他們在拜訪各地代理商的同時，都會實際詢問他們，如果想要Boulder推出新產品，來吸引更多的客群注意，有哪些元素是這個新產品必須具備的？而得出的結論，不外乎就是箱體尺寸要再小一點、數位串流功能要多一點、外型設計要能吸引年輕人注意，讓人有新鮮感，而其中最重要的，就是產品定價盡可能再相對實惠一些。而這次推出的866，就是原廠最終給出的答案。
▲866絕對有著一推出就令人眼睛為之一亮的本事，側邊金屬條狀的散熱片是一大亮點，前面板配置了觸控式螢幕，同時原廠將這個顯示幕設計成略微後傾的角度，除了方便使用者的視覺角度，也讓操作上更具手感。
Steve承認，要設計出像是866這樣的產品是一項艱難的工作，因為過去Boulder從來不會給研發團隊太多的限制，唯一標準就是設計出全世界最好的擴大機。因此Boulder總是能在幾乎無上限的條件下，在高階音響領域打出一片屬於自己的天地。但這次要設計這部數位流綜擴，首度要面對的問題，就是如何能在有限的箱體容積裡，加入如此眾多的數位串流功能，然後還要達到符合Boulder高標準的音質表現？這點當初可是讓研發團隊傷透腦筋，甚至比起設計自家的高階產品，還來得更具有挑戰性。
所幸，經過兩年的研發，866終於問世，他們很開心這次可以在音響展親自為我們介紹866的獨到之處。首先是外型，866的造形設計與過去大多數的Boulder都不太一樣，箱體側邊的金屬切割面，不是呆板的直條狀，仔細看，那些金屬條帶著某些不規則的角度，而且金屬側板的厚度也略有不同，這完全展現出Boulder在金屬加工技術上的成就。Steve告訴我，這個金屬側板其實就是擴大機的散熱片，是有實際功效的，當初他們要設計866時，第一個概念就是要先捨去過去Boulder常見的元素，而這種金屬條的箱體造型，在過去是他們從未嘗試過的新方向，為產品注入一種更為原始、有機的視覺效果，他們相信這是可以為消費者帶來新意的。
▲作為旗下第一部帶有數位串流功能的綜擴，866在背板可支援的功能相當全面，有線的部分包括RJ45、光纖、USB等，無線串流則包涵了AirPlay2、藍牙，並具備Roon Read功能。基本上，用家僅要一支手機或者電腦，配上一對喇叭就能發聲。
再來，這些散熱片乍看之下沒有規則，但從它的切割角度與金屬片的厚度，當初在設計時，都有預先使用專業電腦軟體，估算出最好的聲學效果；一來能最大化的加強箱體的剛性結構，二來這些特殊造型，還能為866帶來最好的空氣流通效率，大幅降低機身熱度。另外，Steve也提到，這次為了盡可能壓低製造成本，他們重新調整了工廠內部的製作流程SOP，企圖在優化過後的製程裡，達到最好的生產效能。他笑說雖然866是目前Boulder相對入門的作品，但要在有限預算裡，設計出一款能符合Boulder心目中的高音質表現，是一項艱難挑戰。過程雖然很痛苦，但回過頭來看，公司也因為866的研發，獲得了很好的回饋，他相信這對於Boulder在未來的研發上，可以帶來實質著正面幫助。
但在另一方面我也實在好奇，為何這部強調功能性齊全的866會將唱放排除在外呢？Steve告訴我，當初在研發階段，確實有將這項議題提出來討論。但最後考慮到866是一部鎖定在數位串流功能的綜合擴大機，它簡化了一切複雜的東西，用家僅要一部手機或者電腦，透過866驅動喇叭就能發聲。但為了怕類比訊號會受到數位雜訊的干擾而影響音質，最後才決定將唱放功能排除在外。但Steve也提到，如果用家有唱放需求，可以選擇Boulder推出的另一款508唱放，這款產品在市場上的評價非常高，相信可以符合用家需求。
▲目前Boulder的高階訊源2120同樣也採用大尺寸的顯示幕設計，因此可以猜測866的設計，也是從這裡延伸出來。但Steve強調，866內部的DAC技術，當初花了他們相當多的時間研發，其中某些功能甚至2120都尚未擁有，要在年底的一次重大更新中，才會完整支援。
來看這次866最特別的地方，莫過於配置於前面板的觸控式螢幕。Steve笑說，當初研發團隊在決定是否要採用觸控式顯示幕，也經過公司內部的一番論戰，當初在高階的2120身上也有採用過大尺寸顯示幕設計，但這次的866是入門機種。後來決定採用後，他們希望這個顯示幕在設計上絕對要能為產品加分，而且是絕對性的必要。從造型來看，他們將這個配置於前面板的觸控式顯示幕特地設計成斜切面，這樣一來除了可以讓用家在進行操控時，取得更好的視覺角度，二來也可以提升手感上的操作。同時，866的觸控式螢幕也相當有趣，除了基本的操控與基本設定之外，Steve還告訴我，用家可以拍下自己的參考訊源，並將圖片存入866內部，當你在切換訊源時，就能在顯示幕上顯示出該圖片，打造出自己專屬的控制介面。
Boulder向來都是懂得設計擴大機的高手，這次要為866配置獨立的DAC，研發團隊也是用盡苦心。Steve說，光是要在有限的箱體內部，隔離各種數位雜訊的干擾，就花了非常多時間。再來866的調音也相當耗時，其實現在回頭來看，DAC的線路研發與調整，應該是研發866的整個過程裡，耗費最多時間的地方。有趣的是，考量到許多高階音響迷或許已經有了自己的參考級DAC，因此這次的866將會推出兩種版本，一個是單純的純類比綜擴，另一個則是內建DAC，帶有數位串流功能的數位流綜擴。但如果你是單純購買純類比綜擴的用家，日後一樣可以透過未來升級的方式，加上DAC與串流功能。但Steve強調，這兩者的價差，或許會讓很多人小看了這次內建在866裡面的DAC。但關於這次的DAC線路，研發團隊當初是花了非常多的時間，裡面甚至有些設計是在自家的旗艦訊源上才看的到的，其中還包括2120預計在年底的韌體升級裡才有的串流功能，音質表現絕對超乎你的想像。
▲這次866因為設計上的考量，最後忍動捨棄了唱放功能，但如果你最近在物色一部優質唱放，這款Boulder推出的508相信不會讓你失望。
而在擴大機線路上，866的研發團隊主要就是先前研發865的人員，但這次在設計主軸上，他們撇開過去的框下，展現出全新的視覺效果，光是從外觀上，就是兩種截然不同的產品。同時，先前的856綜擴也沒有內建如此豐富的數位串流功能，而這次866可說是一應俱全。而在驅動力方面，866也不容小看，在標準八歐姆輸出狀態下，它可以提供200瓦的輸出功率，而在聲音上，它同時具備了Boulder那種純淨動能極強的音質表現，相信在上市後，大家可以盡可能給予回饋，他也很期待音響評論網站會給出的評價。
▲這次採訪除了談到866，圖中的1161新款綜擴也是話題之一。箱體特殊的水波紋路完全是用CNC削切出來，側面的金屬柵欄更是絕妙，除了帶有散熱效果，也能為箱體增添更多美觀程度，根本就是一部金屬藝術品。每聲道具備300瓦驅動力，要應付多數大型喇叭綽綽有餘。
而前陣子，Boulder也推出了自家新款的入門後級1161。Steve說明，其實1161也是跟866一樣，是根據市場調查後決定設計的款式。他們發現世界各地的經銷商都反應出，他們希望能夠推出一部體積小一點的後級，因為這樣就方便讓音響店家，直接將後級帶到用家的聆聽空間中做直接試聽，讓用家直接感受在用上Boulder產品後，實際在音質上產生的提升與變化，這對於銷售手段上有很大的幫助。從外型來看，1161的體積小了很多，重量也在合理範圍之內，但過去你喜愛的所有Boulder元素，它一樣不少，外觀延續先前1110的設計風格，採用整快鋁合金透過CNC削切出優美的紋路造型，並在機箱兩側留下金屬柵欄一般的大面積散熱區，視覺上也是如同藝術精品。在驅動力方面，1161可在8歐姆負載中於每聲道再生300瓦驅動力，當阻抗降至2歐姆，還能強勁輸出1,200瓦，相信即便是不好驅動的喇叭，也能順利馴服。
談到Boulder與喇叭的搭配建議，就Steve的看法，他們在設計Boulder產品時，一定是盡可能搭配各種不同的旗艦喇叭，以確保自家的聲音特質不會因為某些偏頗而產生闢性，他們目前廠內就有各種大大小小的聆聽空間，都做了完善的吸音與擴散處理，眾多參考喇叭也是有頭有臉的品牌，其中也包括Focal旗艦的Utopia。而Boulder產品總有一項特色，就是聲音乾淨、聲音密度高，聲音能量感強，而且失真非常低，驅動大套喇叭絲毫不勉強，尤其是大編制樂曲，很多擴大機都會在極強動態中略微壓縮而少了一口氣，Boulder擴大機不會有這個問題，Steve很有自信的這樣告訴我。
▲圖中是866的前一代865，這是一部單純的綜合擴大機，沒有具備任何串流功能，同時在體積上，也比新款866再大一些，但差異最大的應該是外型，跟866幾乎是完全不同的造形設計，相信新款866可以吸引到更多注重外型的年輕音響迷。
最後，我詢問Steve怎麼看待目前的音響市場，以及Boulder未來的方向會有任何調整嗎？他跟我說，其實從866與1161這樣的設計方向，你不難發現他們確實有在留意消費者與代理商實際給予的反應與回饋。培養新一代的音響消費族群是需要大家一起努力的，而Boulder很賣力的往這方面靠近，設計出售價相對親民、串流功能豐富，體積更小的Boulder產品。很多時候，消費者並不是分辨不出來音質的好壞，只是他們認為現在的Hi End音響系統太複雜。
你去想想，現在所謂音響迷眼中的高階音響，從轉盤、DAC、前級、後級，再到喇叭，光是這邊就有幾件產品了，如果再將獨立電源處理、時鐘，以及單聲道後級的數量算上去，一套音響系統搞出這麼大陣仗，這是會嚇跑所有對Hi End音響感興趣的用家，他們會先入為主的認為，音響要玩到這樣才算Hi End，但其實不是。866的誕生，就是為了要打破這個觀念，它應該有的多項功能一次具備，用家只要一支手機，或者電腦，給它配上一對你喜歡的喇叭，它就能唱出好聲音，這種音樂感動，是會讓你願意跟朋友一起分享的，我們希望藉由這樣的設計，可以讓Boulder產品觸及到更多的客群，讓音響圈的未來可以更好。
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