MSB的產品我不是第一次聽，以往已經聽過幾次，但這次聽Reference DAC，卻獲得以往從未經驗過的感動。明明我聽的是CD，不是現場，但Reference DAC卻讓我的大腦不停地湧現「真」的感覺。記得以前聽他家的產品時，就有已經達到100分表現的感覺，現在聽Reference DAC，才知道真正的100分在這裡，他家以前的產品已經被比下去了。
MSB成立於1986年，最早的創始人是Mark S. Brasfield，他是以自己的名字縮寫為公司名稱。剛開始是以修改Philips CD唱盤為業，後來在SRI International上班時遇到Lawrence （Larry） Gullman。二人是同事，興趣又一致，也都看到當時的CD唱盤還有很大的改善空間，於是在1989年Larry入股，公司改為股份有限公司。
到了1994年，Larry買下Mark的股份，擁有MSB，而Mark則離開另創Brasfield Audio迄今。目前，Larry Gullman已經把公司分給二個兒子負責，自己退居幕後。對了，後來MSB的名稱多了一個說法，那就是「Most Significant Bit」，這個名字也清楚揭示了MSB的專攻範圍。請注意，Most Significant Bit並不是他家自創的名詞，而是數位電路裡本來就有的專有名詞，指的是一個n位二進位字串的n-1位，這個n-1位是擁有最高權值（Value）的。
陸續推出許多第一
最早Mark修改Philips CD唱盤開始闖出名號，改良內部的時鐘、DAC、數位濾波，讓CD唱盤的聲音更好。後來他們就從事二項業務，一項是以MSB為商標的產品設計製造，另一項就是接受委託，為客戶設計產品或解決問題。在Mark離開那年，MSB開始嶄露頭角，後續推出多項「第一」。
包括第一個示範杜比AC-3輸出（1994年），請注意那時還是雷射影碟機時代；設計製造第一個THX認證的雷射影碟機Runco LJRII（1995年）；第一個外接的杜比AC-3解碼器Lexicon LDD1（1995年）；第一個用在DSS接收器上的數位輸出（1997年）；第一個外接DTS處理器Millennium 2.4.6（1997年）；第一個量產化24/96 DAC Link DAC（1998年）；第一個分砌式Sign Magnitude 384kHz Ladder DAC Platinum DAC（2000年）；第一個分砌式非同步升頻器Platinum Plus（2001年），以及第一個採用80bit DSP來處理數位濾波線路 Platinum DAC III（2005年）；第一個給iPod用的數位音樂伺服器（2006年）；第一個384kHz升頻與輸入DAC III（2009年）；第一個32bit介面Xport（2009年）；第一個384kHz Bit Perfect 輸入Signature USB on DAC IV（2010年）；第一個可以重播32bit/384kHz數位檔的CD轉盤Data CD IV（2010年），以及第一個Jitter低於1 psec的時鐘77 Femtosecond Galaxy Clock（2011年）。
今天，MSB的時鐘精度已經進展到33 Femtosecond，而公司也發展得更有規模。在Larry二個兒子（Jonathan主修電子，2016年起任CEO；弟弟Daniel主修機械）加入之後，不僅線路板在自家組裝，還添購CNC铣床，連機箱都在自家廠裡完成，可說是少見高自製率的數位產品廠家。
獨特Ladder DAC
看過以上這些「第一」的產品之後，您已經了解MSB是一家專精在數位類比處理線路的公司，而且數位處理技術一直居於領先地位，尤其是他家分砌式Ladder DAC。不過，可能很多人不知道，MSB並不是一開始就使用自製的分砌式Ladder DAC，MSB第一件打響名聲的產品是Link DAC。當時是1998年，那時的24/96規格還很新鮮，這部DAC賣了超過10,000部，讓MSB賺了第一桶金，內部使用的是市售DAC晶片。
接下來是Gold Link DAC，這部數位類比轉換器也還沒有使用他家獨創的Ladder DAC，還是用市售Burr Brown 1716 DAC晶片，類比輸出級則使用Linear Technology的1364 OP Amp。Gold Link DAC到了第三代時，已經可以搭配外接電源P1000 Power Base。
Platinum DAC是MSB第一部採用他家Ladder DAC的產品，從這時開始，MSB的產品開始走出自己的路子。他家的Ladder DAC不是晶片，而是用很多航太級超精密電阻，以R-2R架構作出來的分砌式數位轉類比線路。由於使用自家的Ladder DAC，因此內部也沒有用市售數位濾波晶片或OP Amp，包括內部時鐘、數位濾波，以及其他相關線路都是為了搭配Ladder DAC而自家設計的。
或許有人不明白什麼是Ladder DAC？難道這是新技術嗎？不！Ladder DAC是Philips與Sony開發CD唱盤初始就使用的DAC解碼晶片架構，只不過因為要把這種晶片做到非常精密、又要高bit數時，其成本太高，所以後來的CD唱盤與外接數位類比轉換器紛紛棄Ladder DAC而轉投成本低又好用的Delta Sigma DAC晶片，Ladder DAC反而成了稀罕的晶片。例如早期Philips TDA1541，以前一個晶片售價12美元，現在已經炒高到200美元以上。
Ladder DAC有什麼好處？
Ladder DAC到底有什麼好處？簡單的說，由於音樂訊號處理過程只有經過被動元件電阻，只要這些電阻品質夠好，精度夠高，對音樂訊號的汙染就越低，傳真度也就越高，暫態反應也越快。而Delta Sigma DAC晶片呢？採用1bit與多bit混合，加上DSP做處理，雖然可以很容易取得大動態解析度，但相對的在低電平時，解析度就降低了。為什麼？因為經過更多層的處理，而且還需要類比濾波線路，如此一來音樂訊號被扭曲、被汙染的機會就增大了。
Ladder DAC又稱為Ladder R-2R DAC，這個「R-2R」依照電路上的電阻數值，可以說是R與2×R的並聯；如果按照字義，也可以說成是Resistor to Resistor。不管怎麼說，就是以很多精密電阻組成的數位類比轉換線路。目前市面上並不是只有MSB採用這種分砌式做法，著名的dCS Ring DAC也是類似的作法，還有法國Totaldac這個廠牌也採用這種分砌式DAC做法，其他當然還有許多品牌，在此我就不一一列舉。
Ladder DAC的原理很簡單，就是利用每組電阻來對應每個音樂電平（電壓）的大小。例如我們熟悉的16bit，也就是2的16次方，代表的其實就是能夠把音樂訊號的強弱分解成65,536個不同的強弱電平，24bit能夠分解成多少不同強弱您可以自己算。如果要以一個電阻對應一個電平的強弱，光是16bit就需要65,536個精密電阻，這當然是不可行的，所以才會發展出R-2R這種電阻數值的組合架構，來大幅減少所需電阻數量。
Sign Magnitude R-2R Ladder DAC
不過，光是使用R-2R架構還是會遭遇多bit精度問題，所以每家使用分砌式Ladder DAC的廠家都會有他們獨門的處理方式，MSB亦然，他家稱為Sign Magnitude R-2R Ladder DAC。這個Sign Magnitude代表的是他家獨門線路設計，用以提升低電平訊號的表現能力，並且將底噪降低至測試儀器都難以測試的地步。除了底噪低、低電平音樂訊號表現佳之外，MSB的Ladder DAC取樣頻率速度更可高達5MHz，絕對可以輕鬆處理未來高過768kHz取樣頻率的需求，更不要說384kHz了。
對於Sign Magnitude R-2R Ladder DAC處理過程，MSB有一個很容易了解的比喻，想像數位訊號還原為類比訊號的過程就好像一條沒有盡頭的輸送帶，輸送帶上滿載著容量1加侖的空桶，輸送帶的速度就是取樣頻率的速度，而DAC的任務就是在每個空桶上注入不同容量的水（音樂訊號）。什麼是不同容量的水呢？音樂訊號會有不同的電平（電壓）大小，16bit代表著65,536種不同的電平，這些不同的電平（水）必須在很快的速度下精確地注入不同的空桶中，才能精準再生原本的類比音樂訊號。
目前所知大概有Delta Sigma DAC、別家的Ladder DAC，以及MSB的Sign Magnitude R-2R Ladder DAC三種注水方式。Delta Sigma屬於1bit系統，等於使用非常多相同容量的量杯去注入每個空桶，讓每個空桶內的音樂訊號跟原始音樂訊號相同或接近。由於1bit通常用的是64倍超取樣，所以量杯的容量就是空桶的1/64，如果要求精確，則必須達到1/16,777,216。事實上這樣的精度很難獲得，除非採用具有高度侵略性的類比濾波線路，而這類類比濾波線路又會對相位與音質造成負面影響。
而Ladder DAC與Delta Sigma剛好相反，它使用的是非常多種不同容量的量杯，利用不同容量的量杯去組合成每個空桶所需要的正確水量。這樣的做法可以避免侵略性類比濾波線路的使用，不過不同量杯的搭配必須非常精確，否則注入空桶的水量就會有錯誤。
優於別家之處
MSB的Sign Magnitude R-2R Ladder DAC怎麼做的呢？同樣是使用多種不同容量的量杯，不過輸送帶上的桶子不是空的，而是已經注入精確的1/2水量。這1/2水量代表的是音樂訊號正半波與負半波，事實上每個空桶最後所需要的水量也就是在這附近而已。MSB雖然同樣是用很多不同容量的量杯（Multi Bit），但卻是利用這些量杯去少量增加桶中的水量、或少量減少桶中的水量。由於增、減的水量很少，所以很容易做到每個桶中的水量精確的要求。順帶說明，這1/2水量其實就是正半波與負半波交越點所在，也是音樂訊號電平最低的地方，而MSB的DAC在這訊號最微弱的地方能夠達到最精確的再生，這就是強過他人之處。
看到此處，其實MSB數位類比處理器的最精華核心已經說完了。不過，一部數位類比轉換器當然不是只有DAC就可以，還必須搭配其他配套措施，這也就是為何許多數位類比處理器採用的是相同的DAC晶片，但聲音表現卻不相同的原因所在。MSB的配套措施之一就是精密時鐘。我們都知道，如果輸入的訊號品質不夠好，後端即使大費周章補償處理，成效也會受到限制，所以MSB很注重訊號輸入端的處理。在輸入端就先安排Reclock線路，把輸入數位訊號的Jitter大幅降低，這就是他家有名的飛秒時鐘，包括Galaxy Femto 140 Clock、Galaxy Femto 77 Clock，現在甚至已經有Galaxy Femto 33 Clock，這些時鐘都是模組化的，可以更換升級。
輸入的數位訊號先經過飛秒級精密時鐘處理之後，Jitter大幅降低，接著將數位訊號送入他家獨門的Intersample Harshness Correction線路，這種線路主要是處理大編制音樂時很容易產生的諧波失真，讓音樂聽起來不會生硬。經過Intersample Harshness Correction線路處理之後，數位訊號還必須經過數位濾波處理，將音樂訊號之外的訊號濾除，此處用的是80bit SHARC DSP，濾波軟體則是MSB自家寫的。
數位濾波也是關鍵
到底數位濾波是在做什麼工作呢？其實就是在做「猜測」（演算）的工作。別忘了我們所謂「取樣」就是取幾個樣本，而非原本的全部（類比），假若我們取二個樣本，這並不代表這二個樣本之間是空無一物，事實上還是有音樂訊號，只是在取樣時沒有納入而已。
而數位濾波就是要猜測這二個樣本之間那個被遺漏的訊號是什麼？並且儘量精確還原。例如二個取樣點加上中間那個猜測點，三個點可以構成直線，也可以構成方波，也可以是正弦波，到底哪一個才是最接近原始音樂訊號呢？數位濾波線路就是要去猜測演算，並且填補這個原本沒有被取樣進來的點。由於演算過程是複雜的、高速的，所以高性能的DSP，80bit SHARK DSP就被用上了。
經過數位濾波之後的數位訊號進入數位轉類比程序，也就是Ladder DAC，一般Delta Sigma DAC晶片經過數位轉類比之後，輸出的是電流，此時還必須加上I/V電流電壓轉換，把電流轉成電壓，因為電壓（音樂訊號）才是前級類比放大所需。轉換成電壓之後，通常都還會有類比輸出級，把電壓放大，再加上一個緩衝級調配阻抗匹配，這才把類比訊號輸出給前級。
而MSB的Ladder DAC並不需要這樣，它在數位轉類比之後直接輸出電壓，所以不需要再經過電流電壓轉換。而且，MSB都是把好幾個Ladder DAC並聯輸出，其輸出電壓也足夠驅動前級，所以也不需要類比輸出級的放大，只需要一個輸出緩衝級來調配阻抗而已。試想，省了電流電壓轉換與類比放大這二道程序，音樂訊號的純度是不是更高？雜訊是不是更低？當然是！這也是MSB比別人好聲的原因之一。
或許您已經注意到，MSB的數位類比轉換器是有音量控制的，您可以接上前級使用，也可以直接輸出給後級，此時這個音量控制的品質當然就很重要，這個音量控制也是採用R-2R電阻陣列音量控制系統，這種音量控制系統被認為是目前最好的系統之一，其成敗關鍵就在於所使用的電阻品質。MSB由於Ladder DAC的需求，購買了大量航太級精密電阻，用這種電阻來打造音量控制系統當然是輕而易舉了。
頂級DAC
到此為止，其實我已經把本文的主角Reference DAC內部架構與優點說過了，接下來我們開始回過頭來說Reference DAC吧！2015年時，MSB在慕尼黑音響展時推出Select DAC，定價90,000美元，雖然這不是市面上最高價的DAC，但對於MSB而言，這已經是前所未有的驚人價格。而且，Select DAC是訂貨生產的，不是隨叫隨有，因此一推出就備受矚目。老實說，一直到現在，我還沒在家裡聽過它，但可以想像它的聲音表現。
後來，MSB又推出售價125,000美元的Theater Master，這是一部八聲道的DAC，可以用在環繞系統上。我還沒看過這部頂級八聲道DAC，不過推想需要這種八聲道解碼器的用家應該很稀少。2017年慕尼黑音響展時，MSB推出Reference DAC，基本售價39,500美元。雖然還是不便宜，但至少比Select DAC便宜一半不止。
Reference DAC是電源外接的分體式數位類比轉換器。它的箱體比以前大很多，並不是為了賣高價而刻意把箱體做大，而是如果沒有那麼大的箱體，根本無法容納內中的模組。
從外觀看，Reference DAC的模樣與Select DAC差不多，不同處在於LED顯示窗大小，遠遠就可看清楚，還有音量旋鈕安置的位置不同。Select DAC的顯示窗很大，由於顯示窗占了大部分的面板，所以音量旋鈕放在頂上。而Reference DAC的顯示窗沒那麼大，所以面板還可以放得下音量旋鈕。至於底下那個分離式電源供應器Power Base二者則是一樣的。
Power Base面板上只有一個電源開關與LED燈號，而Reference DAC的面板除了顯示窗（顯示輸入端子、取樣頻率、多少bit，還有音量數字）之外，還有三個小按鈕，中央那個就是進入Menu的開關，左右二個則是箭頭，這二個箭頭搭配音量旋鈕，就可以操控選單。簡單的說，進入選單之後，音量控制鈕就變成選項的選擇鈕，鎖定要設定的選項之後，再以箭頭鍵去做選擇。除了選單的功能之外，那二個箭頭鈕也是輸入端子的選擇。
到底選單中有那些東西？調整顯示窗亮度、顯示窗關閉或打開、顯示窗字體大小、啟動輸入端、Reset、DSD設定（Optim與Native）、音量起始設定、類比輸入端的開與關、輸出電壓的高低（原廠設定值或-6dB，後者用在外接前級時）、序號、版本、輸入模組顯示與輸出模組顯示。這麼多的可調項目看起來有點複雜，其實最簡單的方式就是不去更動，採用原廠設定值。如果您要更動其實也不難，試過幾次您就熟了。
Reference DAC的箱體是以整塊鋁塊挖空而成，箱體避震能力已經無可挑剔，而且造型很美，這都是在自家工廠內以CNC削切而成的。
整塊鋁材削切而成
Reference DAC的箱體做得很漂亮，而且體積大過看照片很多，搬起來也很重，感覺很有價值。您知道Reference DAC的機箱是怎麼做出來的嗎？以一塊重達65磅的鋁塊，花了至少四小時，去慢慢挖出來的。官網說挖掉的鋁有60%，剩下成形的箱體為18磅。奇怪，如果是去掉60%，那也應該還有26磅啊，為何官網說是18磅呢？為了讓用家能夠把DAC本體與外接電源疊起來使用，原廠附送軟膠腳錐與金屬尖錐二種，箱體上也有相對應的凹處來容納腳錐，設想十分周到。
再來，Reference DAC的DAC模組來自Select DAC，稱為Hybrid DAC，為何稱為Hybrid呢？原來是這個DAC模組可以同時處理PCM與Native DSD。請注意，是原生DSD，而不是經過PCM轉換的DSD，這與一般廠家不同，可以再生最純的DSD錄音。不同的是，Select DAC用了八個DAC模組，而Reference DAC則減半用了四個DAC模組。每個DAC模組都是立體聲二聲道，事實上只要用一個DAC模組就可做成立體輸出。不過為了提升電壓輸出，降低失真與噪訊，所以才用八個或四個DAC模組並聯輸出。
想想看，光是立體聲二聲道的Ladder DAC就已經夠貴了，現在Reference DAC一口氣用了四組模組，也就是可以處理八聲道，把八聲道並聯成二聲道使用，其聲音表現當然勝過一般只有二聲道者。其實這種用法也普遍用在比較高階的數位類比轉換器上，只不過他們用的是四個二聲道市售DAC晶片，或二個八聲道市售晶片，或更多個市售晶片並聯輸出，其做法與目的跟Reference DAC是一樣的。
Reference DAC內部已經全部模組化。拆開底板，可以看到四組Ladder DAC，此外很顯眼的是那個77飛秒的時鐘，再來就是輸入輸出模組，用家可以依照實際需要購買不同模組。
全部模組化
如果把Reference DAC主機拆開，可以看到裡面都是模組，左邊有4條金屬密封的DAC模組，再來還可看到飛秒時鐘模組。標準配備是140 Femto時鐘，也可升級為77 Femto或最頂級的33 Femto，我聽的是搭載77 Femto模組。此外所有的輸入端子也都模組化，用家可以靈活購買更換不同的輸入端與輸出端模組，甚至擴充類比輸出模組，讓用家獲得二組或三組類比輸出。
不過，標準配備只有光纖與RCA同軸輸入模組，想要更多就得加購。更棒的是，MSB已經準備好MQA的輸入模組（1,590美元）與軟體，用家可以透過這個輸入模組來享受高解析串流音樂。除此之外，Reference DAC也可另購前級輸入模組，讓它擁有前級功能，如此一來您連前級也省下了。
Reference DAC的電源箱內部躺著6個環形變壓器，還有濾波電容，分成二組，其中一組是類比供電，另一組則是數位供電。
線路架構最簡單
打開底下的Power Base電源供應器，可以看到六個環形變壓器，以及八個濾波電容，它們分列左右二邊，一看就知道是數位與類比二組獨立電源。假若您覺得一部Power Base不夠威風，還可以加購另外一部Power Base，變成三件式DAC，此時一部Power Base負責數位線路電源，另一部則負責類比線路電源。
徹底了解Reference DAC的內部線路原理、箱體製造過程之後，不得不佩服MSB的主其事者Larry Gullman，他堅持採用成本最高的Ladder DAC解碼，因為他深知這種最早的解碼方式也是最單純最直接的解碼方式，沒有附加類比濾波、不需要電流電壓轉換，甚至可以捨去類比輸出級放大線路，讓數位訊號獲得更純淨的轉換。唯一要付出的就是購買大量高精度的電阻，這需要很多成本，不過羊毛總是出在羊身上，如果他家產品的聲音能夠感動人，就會有人買單。
聆聽Reference DAC的場地在我家開放式大空間，搭配的前級是Spectral DMC30SS，喇叭當然也是ATC SCM 100ASL雙主動式喇叭。為了搭配Reference DAC，此間代理商上瑞特別加送一套Signature Universal Medea Transport Plus與外接電源Power Base。天啊！這樣一套轉盤加DAC都是電源分離，等於是四件式數位訊源，實在是太豪華了。
超越顛峰
前面把Reference DAC的內部理論說得那麼精彩，到底理論與實際能否連上等號呢？我只聽了一套二張CD，就已經對Reference DAC的聲音表現佩服得五體投地。那套CD？我們今年推出的「超越巔峰200擊」；是什麼表現讓我佩服得五體投地？只有一個字，那就是「真」。「超越巔峰200擊」中有很多大場面大動態的音樂，也有鋼琴與小提琴的二重奏，也有鋼琴、小提琴、大提琴的三重奏，還有鋼琴五重奏、歌劇、合唱等等，可說音響系統最大的考驗通通備齊了。只要用這二張一套CD來測試，音響器材的高低無所遁形。
表面上，這個「真」字好像很抽象，也好像很敷衍，其實不然。當我在聽這二張CD時，腦海中所受到的複雜強烈衝擊有如波濤洶湧、翻山倒海；但等到音樂停止，我的腦海中一片清澄，剩下的就只有這個「真」字。事實上這個「真」已經代表Reference DAC的一切表現，包括各種樂器的演奏質感非常真實，音質非常美，暫態反應飛快，動態範圍龐大無比，透明感清澄無比，內聲部的解析層次分明、絲絲縷縷，細節多得來不及聽，錄音空間的空氣騷動或底噪非常清楚。這些表現綜合起來，就是讓人無法忘懷的「真」，那是活生生的真，很直接的真。
發現數位新世界
不過，我也要說，Reference DAC的這份會讓人興奮得顫抖的「真」是很容易被扭曲的。如果是在硬調聆聽空間，或高、中、低頻段不平衡的音響系統上聽，這份「真」馬上會被扭曲為生硬尖銳，一旦「不真」，音樂感人的力量頓時消失殆盡。
繼續聽了不同的CD，我內心的感嘆不斷累積，我感嘆什麼？感嘆其實CD雖然只是16bit/44.1kHz的規格，但是它的錄音效果已經達到非常好的境界，難怪當年制訂規格的人認為這樣的規格已經夠了。問題出在於一般CD唱盤恐怕連CD真正錄音效果的60分都未表現出來，所以會一直嫌棄CD錄音不佳。如果大家能夠有機會在平衡的音響系統、聆聽空間中聽過Reference DAC，就會明白為何我一直感嘆了，我聽到的根本就是一個數位新世界。
頂級相互比較
或許有人會懷疑，劉總編是否太濫情了？是否見識不夠，所以聽到稍微好一點的聲音就這麼激動？我是否濫情要看我所聽到的聲音表現到達何種境界，如果是像Reference DAC這種境界，我肯定非常濫情。反之，如果只是一般般的表現，我要假裝濫情也假不出來。我是否見識不夠，售價幾百萬的數位訊源我聽過很多套，包括Audio Note、dCS這些個性不同的頂級數位訊源。在聽Reference DAC時，我家裡同時還有Orpheus Heritage SACD/CD轉盤與數位類比轉換器。這是三件式的，也是幾百萬台幣一套，我當然也比較一番。
如果要講「真」，Orpheus這套還是無法跟Reference DAC相比；如果要講柔美寬鬆，則Reference DAC尚不如Orpheus。至於我自己用的CH Precision D1 SACD/CD唱盤，它是一機式的，售價也要一百多萬，如果不跟Reference DAC、Orpheus這種分體式數位訊源相比，我聽得非常滿意。真要拿D1來跟這二套相比，晚上睡覺夢中我會一直夢到Reference DAC的真與Orpheus的寬鬆柔美。
真實到讓人興奮顫抖
「越簡單越好」，這句話雖然不是放諸四海皆準，但是在音響領域中，有時候不由得您不信。MSB Reference DAC就是一個活生生的例子，在架構盡量簡單，製程極度精確的要求下，Reference DAC讓我聽到一個不同以往的數位世界，那是一個真實得會讓人興奮顫抖的數位音樂世界，那是一個從60分到100分的大躍進。我相信當我在聽Reference DAC時，大腦正以非常快的速度把耳中聽到的音樂與現場音樂會的經驗交叉比對，比對的結果就是大腦不斷的送出「真」的訊號。MSB Reference DAC，你唯有一個真字可以形容！
MSB Reference DAC規格：
產品類型：電源分離數位類比轉換器。推出時間：2017年。數類轉換線路：分砌式Ladder DAC四套。解碼規格：PCM規格可達3,072kHz/32bit，DSD規格可達8倍DSD。輸出入端子：全部模組化，可換所需輸入與輸出，也可增加前級輸入端。數位輸入四組，類比輸出二組。音量：共106級，每級1dB。外觀尺寸（WHD）：444×56×444mm。重量：11公斤。參考售價：1,600,000元。
進口總代理：上瑞 02-8642-4269。
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