低調、奢華、高科技(上)-Hi-End音響巨擘Boulder Amplifier

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低調、奢華、高科技(上)-Hi-End音響巨擘Boulder Amplifier
文｜李陵

想當年，我真的一直對Boulder這家擴大機廠商沒有太深的印象。Boulder成名的500AE後級擴大機我從未有機會認真聽過。後續推出的旗艦2000系列前後級雖然造型極為優美，作工也細緻，但是一來價格高昂，那時候的代理商低調推廣，很少與雜誌社有所交集（就算要寫評論，也是直接送到劉總編家裡，輪不到我這等人微言輕的小編輯）。二來我當時「無管不歡」的真空管病症狀相當嚴重，對絕大多數的晶體機（不論價位）都沒有太大的興趣。所以一直與Boulder的器材都沒有什麼緣份。沒想到多年之後，我竟然會幾次訪問Boulder原廠，甚至有可能成為Boulder擴大機的用家。只能說時運二字，實非人力所能預測。

Boulder Amplifiers Inc.沿革
Boulder Amplifiers Inc.的創辦人Jeff Nelson是自學出身，早年在錄音室工作。後來因緣際會，負責設計了在廣播界以好聲耐用知名的Tomcat匣式座，從此打開了Jeff在專業界的名聲。


▲Boulder第一件產品Boulder 500後級擴大機（1986年時，定價美金2,650元）。由於聲音好且堅固耐用，500很快就在專業市場打下堅實基礎。

1984年，Boulder正式創立，以設計生產專業器材為主。第一件產品便是Boulder 500後級擴大機（1986年時，定價美金2,650元）。由於聲音好且堅固耐用，500很快就在專業市場打下堅實基礎。唯一出乎Jeff意料之外的，是500竟然在音響界得到了極高的讚譽（特別是亞洲市場）。Stereophile著名「無管不歡」的Dick Olsher聲稱Boulder 500與Threshold SA-1是唯二他聽得下去的晶體擴大機。這也使得Jeff隨之推出了音響迷專用版本500AE（Audiophile Edition。1991年定價美金3,499元）。Stereophile創刊大佬John Gordon Holt親自為500AE寫了評論，並且給予了好評。500AE後來改款成500M，依然受到音響迷追捧。Boulder也推出了模組化的前級L5M來搭配500M，但是並不算非常成功。


▲90年代中後期，推出震驚世界音響圈的2000系列旗艦器材，不論在體積、重量、價格、加工精細度、還有聲音上，都達到了至高的水平
▲2000系列，Stereophile雜誌評選為「音響工業四十年來最重要的產品之一」。

Boulder真正打進Hi-end音響迷的市場，是在90年代中後期，推出震驚世界音響圈的2000系列旗艦器材之後。這個系列包括2010前級、2020數位類比轉換器、2050單聲道後級、與2060立體聲後級。不論在體積、重量、價格、加工精細度、還有聲音上，都達到了至高的水平。可以想像，Boulder 2000系列器材立刻在美國主要音響媒體受到一致的好評。只是我記憶中，那個時期的「音響論壇」似乎與Boulder並沒有太多的交集。

劃時代的2000系列
由於2000系列的成功，Boulder原來在美國科羅拉多州Superior市的廠房不敷使用。於是在1998年，Boulder搬到了也在同州的Boulder市。這個廠房我在2009年的時候訪問過，寫過一篇稿子。當時的Boulder相對於其他Hi-end廠家來說已經算是規模龐大。所以後來聽到業務總監Rich Maez講到Boulder地方不夠用，在覓地準備再蓋新廠房的時候，我還挺驚訝的。


▲1000系列的推出，繼承了絕大多數旗艦2060的技術。Sterophile的Sam Tellig說：「在這個價位，無論真空管或是晶體機，我想不出比1060更值得推薦者
▲2005音響網站Ultra Audio評選 1010及 1060為年度最佳器材，甚至直言：「毫無疑問的1010/1060是全世界最好的音響系統了」

搬到新廠房之後，Boulder推出了1060後級。除了不是純A類輸出之外，繼承了絕大多數旗艦2060的技術。每聲道300瓦的強大驅動力，加上純淨無染的聲底，立刻在市場上站穩了腳步。Sterophile的Sam Tellig說：「在這個價位，無論真空管或是晶體機，我想不出比1060更值得推薦者。」Boulder之後推出了令人意外的數位類比轉換前級1012，採用了電阻矩陣的音量控制與模組化的數位類比轉換線路，一樣得到了音響媒體的好評。但是與其他的數位類比轉換前級命運相似，市場似乎還是更為偏好將這二件器材分開，所以1012叫好勝於叫座。雖然是模組化的設計，但是Boulder始終沒有為1012推出後續升級用的數位模組，殊為可惜。

▲震驚類比界的超弩級唱頭放大器。Stereophile的Michael Framer對2008的聲音佩服到五體投地


Boulder後來取消了1012的數位類比轉換部分，推出了1010純前級。又推出了震驚類比界的超弩級唱頭放大器。Stereophile的Michael Framer對2008的聲音佩服到五體投地，說2008讓他「直接與音樂家想表達的意念連結」，而不僅僅是聽到音樂的「聲音」。由於2008聲音表現太優秀，MF甚至特別破例為2008寫下完整評論，而不僅僅是在專欄裡提上一筆。


▲意料之外的800系列，最容易一嚐Boulder中性、優益的音樂表現

直到這個時候，Boulder與音響媒體的關係都是很正面的。個別主筆也許會挑剔Boulder器材價格太高、難以親近，卻沒有人對聲音有過質疑。直到Boulder的800系列前後級。

負責評論810前級與860後級的Stereophile主筆Fred Kaplan對這套前後級頗有批評，尤其是後級。認為860後級的中頻上段偏暗，低頻下段又偏軟，總之問題不少。FK還說這套前後級很難讓他融入音樂之中。有趣的是，Stereophile主編John Atkinson用儀器測量810/860的結果卻是非常優秀。於是JA將這套前後級接到自己的系統之中，他並不覺得有Fred講的那些問題。為了確認，JA特別情商另一位主筆Wes Phillips將810/860帶回家中再次聆聽，結論依舊與FK二樣。

我對810/860事件印象深刻。因為不久之後我就有機會親耳試聽Boulder 860後級。雖然搭配的器材不同，可是我並沒有聽到FK提到的缺點。相反的，我比較同意原廠的說法，也許是因為860過於敏銳，反而暴露出系統中原有卻不自知的缺點。


▲865綜合擴大機

800系列後來推出了將810/860融於一爐的865綜合擴大機。這次Stereophile不敢大意，直接請出Wes Phillips來寫評論。WP也不負期望，出動了三對喇叭，寫出了一篇言之有物的好評。算是還給了Boulder一個公道。


▲1021CD 這部CD唱盤除了昂貴與不能唱SACD之外，幾乎別無缺點。

2008年時，Boulder推出了廠史唯一的CD唱盤1021。這部CD唱盤除了昂貴與不能唱SACD之外，幾乎別無缺點。「音響論壇」的前主編劉名振這樣寫道：「我想很多人可能聽過1021之後，才會驚覺原來CD也能這麼棒。」


▲劃時代超弩級巨作Boulder 3050mono及 3060立體後級，無論是體積、重量、規格、還有價格都刷新了音響史。

之後的歷史，「音響論壇」的老讀者應該都不陌生。Boulder在2011年推出了超越超弩級的3050後級，無論是體積、重量、規格、還有價格都刷新了音響史。繼之推出了立體聲版的3060後級與3010前級。然後Boulder將3000系列的技術往下轉移，推出了全新的2000系列。包括2120數位類比轉換器、2110前級、2160立體聲後級、與2150單聲道後級。今年，Boulder繼續推出2000系列技術向下轉移的全新1000系列，暫時包括1160立體聲後級與1110前級。Boulder會不會考慮推出新款的數位類比轉換前級（取代1012）與CD唱盤（取代1021）呢？我問過Rich，答案是否定的。市場狀況不允許。1150單聲道後級呢？抱歉，我忘了問。


▲2018最新 1100系列