創立於2008年的SOtM是一間來自韓國的音響品牌，8-10人研發團隊規模雖然不大，但SOtM產品幾乎包山包海，從數位訊源、時鐘、擴大機、音響線材，再到音響架幾乎一應俱全，就差一個自製喇叭，就能組成全套的SOtM音響系統，研發實力不容小覷。這次採訪SOtM的創辦人il won Lee以及隨行的行銷經理May Park，透過他們的講解，讓我們更清楚瞭解SOtM的技術運用與產品特色。
5 w( v8 {- F+ L▲圖中左邊為本次採訪的SOtM創辦人il won Lee，他除了是SOtM的創辦人，同時身兼設計者，自家產品裡裡外外都有他實際參與，右邊隨行的則是SOtM的品牌行銷經理May Park。
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從採訪的一開始，最令我好奇的就是SOtM的取名了，SOtM一共使用三個英文字母大寫，配上一個小寫，用來作為品牌設計其實不奇怪。但SOtM這種混合英文大小寫的作法，不僅用在品牌身上，就連旗下所有的產品型號都「無一倖免」，都是英文大小寫摻雜，難道背後有何特殊意義嗎？創辦人il won Lee笑著說，SOtM的取名是來自於英文Soul of the Music縮寫，發音時可以把t去掉，單發SOM即可。至於英文大小寫摻雜，則沒有特殊理由，就是單純覺得這樣設計比較好看，也比較容易引起消費者第一時間的注意力，比較偏向是行銷上的考量，僅此而已。9 z3 m7 t% j! i. `
& n' r& ]+ U1 d. e# L▲SOtM的產品設計多數是十分精巧的，外觀採用金屬外殼打造，從網路伺服器、網路集線器、網路線材，再到時鐘系統可說相當全面。他們是少數在入門定價的產品線就提供了可獨立外接電源與時鐘的音響品牌，發燒程度不輸國外大廠。
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+ b }) u- L D$ F9 H9 T談到SOtM的創辦人il won Lee，他早在學生時代就對電腦改裝產生興趣，時常會拆開主機板，針對自己有興趣的東西進行改裝。這個「什麼都自己來」的風格，影響了il won Lee之後的音響設計之路。當他創辦了SOtM之後，最具代表性的首號作品，就是一款內建於電腦主機板的USB Audio Card，稱為TX-USB，據說在當時的音響圈被視為創舉。後來還推出了自家另一款USB DDC，讓音響迷可以從電腦端的USB端子，透過DDC將訊號轉為其他的數位端子做輸出。在當時USB DAC還不算盛行的年代，SOtM就以這兩款產品，經營出自己的一群死忠支持者，而SOtM的知名度，就是從那時候開始打開的。
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/ @8 I5 {$ s% l, w9 Y& N隨著數位串流的市場日漸成熟，SOtM的產品也越來越多元。其中最值得留意的，就是他們家最新的sNH-10G網路集線器，其功能就跟一般的網路分享器一樣，在產品末端，備有一進多出的網路端子，由此可以分享出更多的數位訊號輸出給其他帶有串流裝置的音響產品使用。這個看似很通俗的產品，在近期的音響圈，已經有不少嗅到市場潛力的品牌，搶先一步提早經營市場，而SOtM就是其中之一。5 B% k& [4 ^! s, i( h
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▲SOtM的產品也採用模組化的設計，圖中是他們相當知名的tX-USBexp，這是一個可以配置於電腦內的USB Audio Card，據說是世界第一款可支援USB 3.0介面的產品，內部配置了獨家的濾波設計，可以大幅減少電腦端容易產生的噪訊干擾。同時還可以搭配自家的獨立電源使用。如果您將電腦視為您的主要聆聽訊源，這款產品少不了。2 J. E5 k1 B1 z- P4 [' v Z
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▲SOtM推出很多款產品都跟如何降低噪訊有關，用家可以直接用在電腦內部達到進化音質的效果。例如圖中最右邊就是可以用來阻擋電腦內風扇噪音的濾波裝置，能將電腦這種通俗的硬體，將音質講究到如此程度，除了SOtM之外，筆者還沒看過。
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( B' n9 X! H4 A. e! r* _0 ]說到底，sNH-10G與一般的網路分享器有何不同？il won Lee老實的告訴我們，它的基本功能一樣，但音質差很多。除了他們在sNH-10G使用了訂製的網路端子接頭，裡頭備有獨家的噪訊濾波線路，可以降低數位訊號的雜訊干擾，透過內部重新規劃的音響級電源線路，sNG-10G還可以大幅降低環境中對音質產生的不良影響。另外，sNG-10G在內部，同樣具備了SOtM知名的時鐘校正功能，可以在內部針對訊號進行時脈統一，進一步降低時基誤差。
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il won Lee說明，這些講解跟說詞，光用聽的好像都沒什麼大不了，或許在其他音響產品上，您也聽過很多類似的說法。但能夠將這些SOtM的核心技術，運用在網路集線器就是一個相當帶有創新概念的作法，從時基誤差、電源處理，以及雜訊濾除三方面著手，根據他們研究，真正讓數位串流產品出好聲的關鍵，就是如此而已。SOtM在背後花了相當大的時間與心血，打造他們專屬的技術，這些是可以光用試聽，就能聽出明顯音質差異的。 M6 z: g' p# B5 L
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▲sNH-10G網路集線器是近期相當帶有話題性的產品，其功能就跟網路分享器一樣，背後帶有一進多出的網路端子頭，但這類產品真正的功能，在於針對數位訊號進行統一的訊號處理，包括時鐘校正、電源品質，以及更重要的，就是在無線網路環境中，針對訊號做屏蔽隔離處理。) r$ U1 U% f* d& H% _) B1 r
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其實不僅是sNH-10G網路集線器，il won Lee還告訴我，SOtM的數位訊源，也大多與這三類技術運用脫不了關係，也就是時鐘、電源供應，以及雜訊濾波。講到時鐘技術，SOtM是少數在入門階級，就提供外接式時鐘來提升音質的音響品牌，旗下的sCLK-OCX10，是一款可以提供精準10MHz訊號的時脈產生器。而自家的DAC－sDP-1000EX，就能讓用家選擇購入sCLK-OCX10達到更進一步的時脈統整。
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▲從sNH-10G的背板，可以看見網路端子的連接頭，這裡的每一組網路端子，都具備了SOtM的獨家被動式濾波電路，可以減少噪訊干擾，提升音樂背景的寧靜度。就筆者觀察，現在多數產品已經完全「網路串流化」，包括智慧型電視、擴大機、訊源，很多都具備了網路端子的串流功能，由網路集線器來針對訊號作統一優化，就是這類產品的最大價值。6 c8 f0 A" t8 t$ A: D1 S
9 v. M2 B Y! c5 y' n" a在電源供應的部分，il won Lee提到，他們花了相當多的心思在進行電源配置的佈局與選料，例如許多品牌在DAC內部，習慣會用上主動式數位濾波來消除不必要的雜訊。但根據他們研究，使用主動式數位濾波雖然在「功能上」，可以達到消除雜訊的目的，但只要設計不良，就容易對音質產生劣化影響，使得聲音聽起來不夠「類比」。而SOtM在自家DAC sDP-1000EX身上，使用的是傳統的類比被動式濾波，搭配自家的特殊電源線路，可以進一步消除在人耳聽感之外的Out of Band Noise，也就是在聽感20kHz以上，會產生的極高頻噪訊。
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▲圖中是SOtM的sMS-1000SQ網路伺服器，表面的金屬作工質感很好，在推出當時還是韓國當地第一款正式取得Roon官方認證的Roon Ready產品，對於網路串流的技術，SOtM在韓國當地推廣得相當勤。 v* ^$ |$ v* e% D; M3 `9 ?7 ?3 T
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另外，il won Lee也一再強調，雖然SOtM是一間注重數位串流的公司，但他們希望展現出的音質是很「類比」的。而要做到這點，他們花了很長的時間在挑選對的元件與用料。但SOtM本身的公司規模不大，另外就是就May的說法，以韓國目前的Hi End音響市場來看，仍屬於相對小眾，每年的產品總銷售量，無法與主流的3C消費型產品相比，自然沒有條件可以請Samsung跟LG這類的大公司為他們生產相關的音響元件。
( \ e. v1 p' ~SOtM在很早之前，就預料到這個情況，因此他們將公司維持在「小而精」的狀態。May告訴我，SOtM的規模雖然小，但他們保有很大程度的產品自製率，研發團隊維持在8-10人；從零件的挑選、開發、調整，再到生產，都是在自家的工廠進行。他們的工廠位於韓國天安市，這是位於韓國北部的一個城市，位於首爾與大田之間。在那裡，他們花了相當長的時間做產品研發。「有時候花錢會遠比花時間還來得容易許多」，May這樣告訴我，一語道出小品牌在研發時所耗費的時間、心力，以及成本，有多驚人。
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▲創辦人il Won Lee親自畫圖，用圖示的方式講解他們家的產品，如何降低Out of band noise的噪訊干擾。- r5 T* w" O0 _! Q! O9 I
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▲SOtM同時有推出自家的時鐘，自家的sCLK-OCX10，是一款可以提供精準10MHz訊號的時脈產生器。而自家DAC－sDP-1000EX，也可以讓用家選擇購入sCLK-OCX10達到更進一步的時脈統整。
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在自家的工廠，他們是以怎樣的標準來測試產品？il won Lee告訴我們，除了專業儀器之外，人耳試聽也是絕對必要的。他們在工廠的參考喇叭之一是Focal Stella Utopia，其他的參考器材大多是自己的製品。而試聽空間也盡量維持在與居家環境相近的聲學環境，以模擬出最貼近末端消費者的使用狀態。但他們在系統搭配與空間處理上仍有一個統一的標準，那就是這套音響系統必須夠靈敏，且平衡。至於怎麼判定？il won Lee笑說若是一套音響系統可以很敏銳的分辨出線材更換的變化，就代表這套音響系統調教得夠平衡且敏感。
8 o; b* \7 l m. Y/ l) `; M: j同時，在這樣的條件下，你會發現當你播放不同年代的音樂，喇叭可以很直接就展現出不同年代的錄音特性。以他來說，他個人偏好早期七零、八零年代的錄音，他告訴我，那個時候的錄音大多是很自然、很真實，很直接的，沒有太多所謂「音響性」的調味料。在他聽起來，自然的錄音，可以讓他容易判出聲音的正確性。同時，il won Lee也驕傲的告訴我，他過去聽過很多音響系統是無法清楚分辨出「儲存於硬碟內」與「直接串流高音質」之間的音質差異，但在他們SOtM的音響系統，這些差異是很明顯的。
/ S) y# h4 \7 f+ L1 \▲SOtM的自製網路線，除了在線身外側使用了特殊的材料做披覆，有助於訊號的傳送效率，在線身還有一個灰色壓克力殼，裡面配有他們自家的被動濾波設計，搭配網路集線器使用，雜訊濾除的效果更好。" m' u$ y( l3 u6 S6 D( D2 N
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▲仔細看了一下這個網路端子的作工可真好，咬合的地方做得紮實又精緻，看起來就很高級。
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至於參考軟體，il won Lee笑說無論任何音樂類型，他們幾乎什麼都聽，但最大的考驗還是在於古典音樂的大編制樂曲，要清晰分辨出每個樂器的定位、層次，以及音色表現，是相當困難的部分。由於SOtM還不是一個定位在高價格的音響品牌，因此如何如實再生錄音裡的細節，對他們是個考驗。講到細節，il won Lee好像提到關鍵字一樣，連忙補充音樂細節也是他們在研發階段十分注重的事情，「Detail is the king!」。SOtM之所以會花這麼多心思去針對電源、時鐘，以及濾波線路去做調整，除了盡可能降低環境干擾對聲音產生的音染，如何保留原始錄音裡的豐富細節，就是他們最引以自豪的事情。下回當您聆聽SOtM的產品，不妨多留意聽看看音樂中的豐富細節，是否比起他牌更多一些。4 Q8 R( j9 n4 m. u6 g, I
3 J# S% a. S/ w; E2 T▲新推出的sPA-1000是SOtM最新的D類擴大機，與自家帶有音控的串流訊源配成一套前後級系統，算是他們家定位在頂級的音響產品。
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除了數位訊源，SOtM也推出了自家最新的sPA-1000 D類後級擴大機。而不同於多數音響公司直接購買市面上現成的模組製品，il won Lee 告訴我們，SOtM的sPA-1000，採用完全自家研發的D類放大模組，並在內部使用最新的電源線路，可以減少喇叭的反電動勢影響，取得更精準的單體控制力。至於為何選擇D類擴大機？il won Lee說明，其實他們早在15年前就已經開始研究D類放大線路。那時候D類擴大機在音響圈還算新東西，韓國當地有不少音響公司會幫其他音響品牌作D類擴大機的技術研究。當時il won Lee就是研發團隊的成員之一，對D類放大技術有一定的瞭解。
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而就他的看法，D類擴大機有很多先天上的優勢，包括更高效率的效能使用，以及更低的失真表現。但不知道為何，多數音響迷對於D類擴大機都有一種錯誤的迷失，認為音質表現一定會不如AB類或者A類，因此他希望能透過自己的技術實力，來扭轉音響迷對D類擴大機的誤解。最新的sPA-1000 D類後級擴大機，就承擔著這樣的重任。
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0 W9 m4 U5 G0 V" l$ R" ^# x▲新款sNH-10G網路集線器獲得國際A' Design設計大獎，原廠在利用金屬外殼的表面，挖出一條條的長條孔，展現如同類比聲波一般的造型感。9 ^! k! t) Y9 l) c' |$ b0 N
' i5 D! ?, N* Y/ r* U9 c講到這裡，我相當好奇，目前在韓國當地的串流市場如何？原本以為il won Lee會樂觀的跟我說市場前途一片光明，但他給我的答案確認我十分意外。根據現場May的解釋，在韓國當地，多數注重音質的數位流音響迷還是以Rip CD為主，畢竟Spofity跟Tidal在韓國的使用率不高，前者音質有壓縮無法滿足高音質用家，後者的音樂選擇不高，認識的人不多，這時最傳統也最方便的CD反而成為這些音響迷進入串流世界的媒介。但即便如此，他們還是極力在推廣數位串流的多元性，自家推出的sMS-1000SQ甚至還是韓國第一個取得官方Roon Ready認證的音響產品。他們是期望韓國的串流市場在他們的推廣下，可以日漸多元。
4 [2 q5 R3 [3 G- @+ T▲il won Lee跟我分享他們家的旗艦Utimate系列產品榮獲美國IDA設計獎。美國IDA國際設計大獎由少數設計師、思想家，以及企業家於2007年共同創建，致力於引起人們對全球設計的反傳統、概念化以及創造出色作品的關注。
7 g ]( X& n9 T. k至於CD聽起來是否會比高音質如DSD這類的無壓縮格式還差？il won Lee跟我們分享，從他自己的研究，還有跟韓國當地音響迷討論過的看法，大家的想法都滿一致的，也就是一致認為DSD在音響性的表達上更全面，聲音動態更寬廣，但如果回歸到「音樂性」，CD聽起來會相對自然一些，但這些數位串流的課題，一直以來都有人在討論，沒有標準答案，音響迷可以用自己的耳朵，親自比較看看。
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▲這次很高興可以採訪到SOtM的創辦人，如果您自身就是以電腦作為聆聽訊源，他們家的產品定價不貴，內部設計卻十分紮實有料，日後若有將產品送進社內進行試聽，會再幫讀者進行更詳細的產品聽感剖析。
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在未來，SOtM是否會推出自己的喇叭？il won Lee笑說不瞞大家說，他們一直以來都有在研發喇叭，只是喇叭跟數位領域有很大的差別，SOtM的規模不大，但旗下產品的類別卻相當多，再加上他們很多的零件與用料都是自己生產，這中間消耗掉他們很多的研發時間，因此要聽見SOtM的自製喇叭，在近期內應該不太可行。但SOtM確實有在進行新產品的研發，包括在明年，他們預計推出全新的音樂伺服器，在裡面配置了他們全新研發出的主機板，這個主機板不僅用於音樂伺服器之內，未來甚至不排除可以透過模組化設計，用在其他音響品牌的音樂伺服器身上。另外，他們也預計推出新款的網路線，搭配他們家新推出的sNH-10G網路集線器，相信可以大幅提升SOtM的品牌可見度，在音響圈引領話題。4 u) T- B7 d) ~6 ?+ C* L( I
& H) F, \1 N/ U1 p, ?SOtM官方網頁：https://www.sotm-audio.com// f: b, u, f- d7 c B
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