近十年來,因為行動裝置的廣泛普及,無線耳機的市場大幅擴張,有大量的品牌推出了無數的無線耳機,不過發展到後來,無線耳機的設計似乎碰到了瓶頸,無論是無線耳罩或真無線耳機,似乎都跳不出既定的格局,直到這個月一則國外媒體的報導,指出:下一世代的Hi-Res超級無線耳機有可能在明年誕生,這就有點意思了。
先前我們曾經報導過,在壓縮編碼領域很有名的MQA公司,近期對無線傳輸領域也展現了興趣,推出了新的、高資料率的無線編碼技術MQair(正式名稱是SCL6),當時我們就很好奇什麼樣的耳機廠商會率先採用,而MQA顯然野心勃勃,想自己參與耳機的開發。根據外媒報導,MQA已經與知名加拿大喇叭品牌PSB、聽力新創公司Sonical宣布展開合作,將打造新世代的新型態耳機產品,並預計於2024年以PSB的品牌問世。
這款耳機有兩個部分與以往的耳機不同,第一,就是搭載MQair編碼技術,這是現階段資料率最高的編碼技術,而且和競爭對手相比有很大的優勢,我們從數據資料來看就知道了。Sony開發的LDAC算是很先進的編碼技術了,而它在最高等級的運作狀態下可以提供990kbps的資料率,能支援96kHz/24bit的高解析音訊。而在藍牙編碼上推出過眾多技術的高通(Qualcomm),其最新的先進技術是aptX Lossless,標榜能提供「無損失」的CD音質,其資料率最高達到1Mbps(也就是1000kbps)。
而MQair呢?按MQA釋出的資料,其資料率最高可以達到20Mbps,足足是aptX Lossless的20倍,能支援384kHz/24bit的高解析音訊。不過要傳輸這麼高的資料量,還必須看傳輸當下的頻寬是否允許,而MQA宣稱,如果是透過藍牙傳輸,它可以用700kbps就傳輸「無損」的CD音訊,這樣的傳輸能力當然是大躍進,如果真如MQA所述,那麼未來無線耳機將不再因為無線傳輸的過程劣化音質,或至少縮減到非常輕微的程度。
第二個重要差異,是耳機本身將具備更好的運算處理能力(headphones-based computing system,或稱Ear Computer),這部分是由Sonical所提供的技術,該公司將這樣的功能稱為CosmOS,它將會是次世代無線耳機的處理核心。CosmOS的優勢在於:它能在低功率的處理器上運作,讓無線耳機具備更強的處理能力。有了CosmOS,耳機廠商將能大大提高耳機本身能提供的功能,連帶也能促進耳機相關App的開發。Sonical就發下豪語說,CosmOS將帶來耳機的進化,創造出第三世代耳機(Headphone 3.0)。
而耳機的聲學部分,自然就是由PSB來開發了,PSB是一個加拿大知名的喇叭廠牌,幾年前也推出過耳機,不過並沒有成為品牌主力,至今PSB的產品線中也只有一款無線耳機M4U 8 MKII。但是不要因此就小看了PSB,因為PSB是隸屬於一個更大的母集團Lenbrook,這個集團底下有NAD、PSB、Bluesound等品牌,而且過去就有共享研發資源的記錄,例如它所開發的BluOS串流播放介面就由NAD和Bluesound共享,成為這兩個品牌的優勢。如果PSB意圖開發出新世代耳機,它將可能有Lenbrook集團的資源做後盾。Lenbrook的執行長Gordon Simmonds就曾對這個計劃表示意見,他指出:「這款耳機產品將能突顯PSB團隊經營五十多年來、為消費者追求極致音質的最高成就。」
聽起來挺厲害的,至於後續發展怎麼樣,就讓我們拭目以待吧。至少擺在眼前就有一個大問題要解決,就是:任何無線編碼技術要啟動,必須訊源端(例如手機、DAP)和接收端(例如無線耳機、無線音響)都支援才行,所以次世代耳機的MQair如果要發威,必須訊源端也大量支援MQair才行。而現在訊源端透過aptX Lossless已經能支援「無損」CD音質,或透過LDAC已經能支援到96kHz/24bit,消費者是否對96kHz以上的無線傳輸技術有足量的需求,相信是一個值得思考的問題。而廠商面對MQA所推出的新技術,勢必得在新舊技術之間做出選擇,相信這也會有一番角力。