你知道今年慕尼黑音響展中最熱門的數位訊源是那個嗎？這次慕尼黑展中一共有六間展房選擇了來自美國的MSB作為參考訊源，堪稱是能見度最高的數位訊源。問題是，MSB是何來歷？我想少數資深音響迷或許知道，因為MSB早在十多年前曾進入過台灣市場，當時銷售成績還不差，只是後來不知何故銷聲匿跡，從此沒有再被提起。事實上，MSB不但沒有消失，而且事業還持續發展，除了陸續推出自家產品之外，也推出各種數位線路模組，甚至提供OEM製造，不少Hi End廠家都是MSB的客戶。
再看MSP的歷史，這間公司1986年創立以來，不但始終專注研發數位影、音訊源領域，而且還是許多「第一名」記錄的保持者，他們曾經製造出第一部THX認證的LD播放機、第一個AC-3與DTS模組、第一部量產24/96升頻數類轉換器，還自行研發出80bit DSP數位濾波線路......，技術實力絕對足以與任何最頂尖的數位大廠相比，只不過作風實在太低調，也太不善於行銷包裝，以致於名氣遠低於其他Hi End品牌。
值得注意的是，MSB雖然是最早投入數位訊源的先驅之一，但是他們對電腦播放的新趨勢卻毫不抗拒，在非常早期就意識到iPod世代與數位流革命終將來臨，所以很早之前就開始研究如何提升iPod的音樂重播性能，甚至動手拆解iPod，將數位輸出線路獨立出來，成功研發出世界第一款具備數位輸出能力的iPod底座Digital iLink，推出時間比最早銷售類似產品的Wadia還要領先至少兩年。
在好奇心的驅使下，我開始上網搜尋有關MSB的資料，沒想到這一研究就研究了好幾天，因為MSB簡直就是隱居江湖的絕世高手（其實他們並沒有隱居，只是太不會包裝了，以致於讓許多音響迷覺得陌生），功力之高深，絕非三兩下就能摸清底細。從以下十點，我可以瞭解這間公司的獨特與厲害之處：
一、自行研發所有數位線路
對於數位訊源，一般人大多認為就是0與1的計算過程，值得玩味的地方遠不如類比線路，而且數位濾波及數類轉換等主要技術全都把持在幾家晶片大廠手中，一般Hi End廠根本沒有能力製造，也無從修改晶片內部的架構。但是MSB的看法卻剛好相反，他們認為類比線路只要忠實放大訊號、盡量降低音染失真即可，但是數類轉換線路卻是一種「藝術」，充滿無限可能，數位訊號在處理過程中一旦損失，無論再高檔的擴大機或喇叭也無法挽回。如何將寶貴的數位訊號從傳統數位訊源中「解救」出來，並且毫無遺漏的完整重現，也就成為MSB的終極目標。
令人驚訝的是，為了達到這個目標，MSB竟然選擇了一條最艱難的道路，那就是堅持自行研發所有數位線路，不採用任何市售晶片。他們用DSP技術自行設計最完美的數位濾波演算法，還用超精密電阻自行砌出數類轉換線路。這種作法看在其他Hi End廠家眼中簡直不切實際，但是MSB卻堅持不計代價保留任何一個數位訊號，簡直是Hi End音響界的「阿甘」。
二、真正24 bit分砌式sign magnitude ladder DAC技術
自行搭建數類轉換線路真的那麼難嗎？其實MSB採用的ladder DAC多bit數類轉換線路並不是新技術，Philips最早期的TDA 1541 DAC就是這麼設計的，只不過這種作法成本與製造難度實在太高，所以後來1 bit Delta-sigma DAC才成為主流。不過MSB並沒有因此妥協，他們找來地球上最精密的金屬皮膜電阻，一顆一顆搭出多bit數類轉換線路，每多一個bit，線路體積就要放大一倍，可想而知，要進行24 bit超精確電壓輸出調變，難度簡直跟登天差不多。在Hi End音響廠家中，目前也只有EMM Labs敢這樣搞。
在MSB的Signature等級24bit DAC中，他們甚至採用特殊金屬皮膜電阻，用雷射切割線路，這是航太領域才會用到的技術，難度之高可見一斑。不但如此，MSB還進一步突破，研發出獨家sign magnitude ladder DAC技術，精密度比傳統ladder DAC還要高出許多。在MSB現役DAC IV數類轉換器中，他們以全平衡架構，一口氣用上了四塊sign magnitude ladder DAC模組，用來處理四聲道訊號都綽綽有餘，但MSB只用作兩聲道重播，陣仗只能用「驚人」來形容！
三、sign magnitude ladder DAC三大優點
到底MSB為何要花這麼多功夫搭出sign magnitude ladder DAC？主要原因有三：第一，這種DAC完全由被動元件組成，不涉及運算處理，所以速度比Delta Sigma DAC快上許多，處理微弱訊號的能力尤其優異。第二，這種DAC因為不涉及微電腦運算，所以不用像Delta Sigma DAC一般必須加上類比濾波，排除了輸出訊號的相位失真問題。第三，這種DAC直接控制電壓變化，所以根本不需要類比輸出級，就可以直接輸出訊號。換句話說，MSB的數類轉換器不用I/V轉換、不用低通濾波，也不會被OP晶片與電容等元件污染。其實sign magnitude ladder DAC應該還有更多優點，只不過MSB的原廠資料像教科書一樣多，不是三兩天就能消化，日後台灣如果真有代理，再向大家報到研究心得。
四、數位濾波是一門藝術
數位濾波在數位解碼中不可或缺，但卻始終充滿爭議，許多人認為數位濾波正是造成「數位聲」的元兇，但是對MSB而言，數位濾波卻是一門「藝術」，是數位訊源真正值得玩味的地方。為什麼呢？因為無論數位音樂訊號的解析度再高，它都只是原始類比音樂訊號的「取樣」，再轉換回類比訊號時，我們就必須從這些「取樣」中，「推算」出原始類比連續訊號的模樣，數位濾波「推算」的越精確，越能正確的重建原始類比訊號。所以MSB怎麼做呢？其一，他們同樣不採用市售的數位濾波方案，而是經過成千上百次的不斷試聽、比較、測試，自己撰寫出最能完美重現原始類比波形的演算程式。其二，數位濾波運算的解析度越高，推算的能力就越精確，所以MSB動用兩顆運算能力超強的SHARC DSP晶片來做這項工作。Hi End數位訊源中有誰一口氣用上兩顆SHARC的？老實說除了MSB之外，我還沒見過。
五、兩組時鐘產生器力拼超低時基誤差
MSB早在CD興起之初，就發現數類轉換器並非影響聲音的唯一關鍵，時基誤差也影響重大。他們之所以自行打造所有數位線路，也都與降低時基誤差有關。為了徹底降低時基誤差，他們在自家DAC IV中一次採用了兩組恆溫TCXO精密時鐘產生器，一組負責44.1、88.2、176.4、352.8訊號，另一組處理48、96、192、384訊號，唯有如此才能將時基降到最低程度，夠講究了吧！
六、世界唯一可傳輸384kHz檔案的USB介面
MSB是Hi End音響界最早正視數位流趨勢的廠家，早在前一代訊源中，他們就加入了USB介面，現役產品所配備的USB更進化到第二代，是目前唯一支援384kHz高解析檔案傳輸的USB介面，這個USB採用非同步傳輸，所以不受電腦時基誤差干擾，所有訊號進入DAC IV之後，會先儲存在緩衝記憶體中，由DAC IV的主時鐘統一控制主時鐘訊號。問題是，我們要上哪裡尋找解析度高達384kHz的音樂檔案呢？MSB老闆說歐洲已經有些網站提供下載了，其他網站也會很快跟進。
七、世界唯一可以rip SACD的Universal轉盤？
MSB的Universal藍光轉盤可以讀各種光碟，這不稀奇，稀奇的是這款轉盤可以輸出SACD數位訊號，而且輸出的訊號既非PCM也非DSD，而是經過DSP抓取的原始訊號，解析度高達32/176.4，這麼龐大的數位訊號該如何輸出呢？別擔心，MSB獨創的MSB network數位輸出介面規格更高，可以支援32/384訊號傳輸！數位流的玩家或許已經察覺，如果能把這32/176.4的數位訊號儲存下來，那豈不就等於把SACD rip轉存成數位檔案了嗎？我相信MSB老闆Larry Gullman知道該怎麼做，因為這「rip SACD」的說法就是他自己說的，下次有機會一定要問問他。
八、堅持bit-perfect傳輸
bit-perfect傳輸可說是MSB最堅持的信念之一。bit-perfect這個概念在數位流時代越來越受到重視，因為PC電腦在沒有更改設定的狀態下，會在傳輸數位訊號時重新取樣，某些播放軟體也可能對音樂訊號暗中動手腳，bit-perfect就是要設法跳過這些數位處理，直接輸出原始數位訊號。不過MSB透露，其實許多CD轉盤也會對數位訊號動手腳，市面上有將近80%的CD轉盤並非bit-perfect，許多時候甚至連設計者自己都沒有察覺。我不知道MSB這個數字是否屬實，但是為了徹底追求bit-perfect，MSB甚至自己製作了測試檔案，把這些檔案跑一遍，就知道哪些轉盤不是bit-perfect了。不過，這恐怕得要搭配MSB的DAC IV數類轉換器才行，因為只有DAC IV的超大顯示幕可以詳細顯示它所接收到的數位訊號解析度。
九、全模組化設計
MSB認為數位技術會不斷進步，所以他們設計的訊源全部採用模組化設計，從DSP、DAC、時鐘、到傳輸介面全部都是模組，只要技術、介面有任何更新，隨時可以把那個部分換成最新模組，甚至還能加上高檔的級進式音量與類比輸入模組，搖身一變兼具前級功能。而且即使是MSB十年前推出的老機器，同樣可以換成最新模組。就算MSB的用家想換新器材，恐怕都找不到理由換機。
十、不打廣告、有話直說
MSB從車庫公司起家，創立25年來也該懂得經營之道了才對，不過這間公司至今似乎還保有著一股「非商業」的車庫精神。他們完全不打廣告，因為他們想把這些費用完全回饋給用家（這也就是MSB之所以不夠出名的原因）。他們熱愛研發（老闆Larry與兒子Jonathan都是數位與電子本科技術人），所以公司營收有80%都投入研發開銷。
在原廠網站中，他們大方公開自己的Universal轉盤是用Oppo 93播放機改的（請注意，我還沒見過哪家Hi End廠連Oppo機器的型號都一五一十講出來的），因為這是他們所能找到最好的產品。他們還說，早在Oppo 83推出時，他們就想拿來改機了，只不過Oppo 83還有些缺陷，那時他們特別把這些缺點通通列出來交給Oppo的工程師，希望他們改進，但當時Oppo認為無法配合，沒想到等到Oppo 93推出後，所有當年MSB提出的問題通通都改進了，他們當然樂意用Oppo 93當改機藍本。不過他們只保留轉盤與影像線路，電源與有關聲音的線路則全部換掉。
此外，MSB有話直說的態度有時也會讓人有些傻眼，在MSB的網站上，他們直言市面上有些32 bit 解碼晶片不是真的32 bit，又說Delta Sigma晶片只是廉價方案......，聽來難免讓人誤以為是在炒作，但是每次看到他們一本正經的闡述自家理念（MSB不打廣告，但很喜歡製作影片放上Youtube介紹自家技術），又覺得他們只是有話直說，亟欲推廣自己堅持的設計理念。
在競爭激烈的Hi End音響市場，沒想到還有像MSB這般技術強到嚇人，但卻又如此不善推銷的廠家存在。雖然我買不起他們的產品，但是我佩服他們的技術，也喜歡他們樸實的態度，希望在台灣可以早日看到、聽到他們的產品。
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